Ace Combat 7: Skies Unknown Review

Πριν ξεκινήσουμε την κριτική μας πάνω στο νέο Ace Combat, ίσως θα έπρεπε σε αυτό το σημείο να πούμε δύο πράγματα προς… αποφυγή παρεξηγήσεων. Τα Ace Combat παραδοσιακά δεν αποτελούν hardcore flight simulators, αλλά αντίθετα πρόκειται για air-combat arcade games, πράγμα που σημαίνει ότι οι gamers θα κληθούν να δοκιμάσουν περισσότερο τα αντανακλαστικά τους, παρά να αφιερώσουν χρόνο στο πως θα απογειώσουν το πολεμικό αεροπλάνο τους από τον διάδρομο, ακολουθώντας συγκεκριμένες και εξαιρετικά πολύπλοκες διαδικασίες. Η arcadey αίσθηση, τα επικά και γεμάτα αγωνία dogfights και φυσικά το  έντονο πολεμικό μελόδραμα, ανέκαθεν αποτελούσαν τα κύρια χαρακτηριστικά σε κάθε Ace Combat game. Η συγκεκριμένη συνταγή έχει «πιάσει», δημιουργώντας μια ομολογουμένως φανατική gaming community, η οποία εδώ και καιρό περίμενε την ώρα και τη στιγμή που θα κληθεί να κατακτήσει και πάλι τους ουρανούς… Ύστερα από αρκετές αναβολές και καθυστερήσεις, το Ace Combat 7: Skies Unknown είναι επιτέλους εδώ και παρακάτω θα δούμε κατά πόσο «απογειώνει» τη γνωστή σειρά ή την κρατάει καθηλωμένη στο έδαφος…

To the Deep Blue

Το Ace Combat 7: Skies Unknown ακολουθώντας την «παράδοση» διαδραματίζεται σε μια φανταστική εκδοχή του κόσμου μας, ονόματι Strangereal. Δύο μεγάλοι συνασπισμοί που τροφοδοτούνται από μία προαιώνια έχθρα, η Osean Federation και το βασίλειο της Erusea διασταυρώνουν τα ξίφη τους σε μια πολεμική σύρραξη μέχρις εσχάτων, από τη στιγμή που τα air drones της Erusea εξαπολύουν μια αιφνιδιαστική επίθεση σε όλους τους νευραλγικούς τομείς της Osean Federation.

Ως είθισται, πέραν του πιλότου που ελέγχετε (ονόματι Trigger), στο Ace Combat 7 πρωταγωνιστούν διάφοροι χαρακτήρες, όπως η Avril Mead μία νεαρή κοπέλα που δημιουργεί το δικό της πολεμικό αεροπλάνο από… scrap και υπολείμματα παλιών πολεμικών αεροσκαφών, ο Mihaly ένας βετεράνος πιλότος της Erusea, όπου στην ικανότητα του βασίζεται το εξελιγμένο τεχνολογικά πρόγραμμα των Erusean drones, η Rosa Cossette D’Elise μια πριγκίπισσα που αποτελεί πηγή έμπνευσης για το λαό της και πολλοί άλλοι, οι οποίοι συνθέτουν τα κομμάτια ενός puzzle που έχει έντονο το στοιχείο του ηρωικού δράματος. Εκτός από την anime αισθητική (σε ένα κομμάτι το story του παιχνιδιού έχει σαφείς επιρροές από το αγαπημένο Area 88), η αφήγηση πραγματεύεται μια σειρά από ενήλικα themes και προτάσσει πολλά ηθικά διλλήματα. Η πάλη του ανθρώπου ενάντια στη μηχανή, ο πατριωτισμός, η πολιτική και η διπλωματία, η πίστη στο καθήκον που αντιπαρατάσσεται με την ανθρωπιά κ.ά, αν μη τι άλλο δημιουργούν ένα εξαιρετικό αφηγηματικό πλαίσιο που στο single player σε κρατάει καθηλωμένο από την πρώτη αποστολή μέχρι την 20^η.

Αναμφίβολα, οι fans της σειράς πρόκειται να βρουν στο story, όλα εκείνα τα στοιχεία που τους έκαναν να αγαπήσουν αληθινά την γνωστή σειρά. Ωστόσο, ως γνωστόν το «ζουμί» σε κάθε Ace Combat είναι οι αερομαχίες, με την Project Aces να επιχειρεί να μεταδώσει στους gamers όλα όσα αισθάνεται ένας πιλότος μαχητικού αεροσκάφους που εμπλέκεται σε ένα dogfight, όπου τα Gs δίνουν και παίρνουν. Ατελείωτα κυνηγητά στον αέρα, εντυπωσιακές μανούβρες και κινήσεις που έχουν σαν στόχο την αποφυγή πυρών και εχθρικών πυραύλων είναι ικανά να εκτινάξουν την αδρεναλίνη ακόμη και των πιο δύσπιστων στα ύψη! Το διασκεδαστικό all-time classic gameplay των Ace Combat που έχει αγαπηθεί από την gaming community δεν λείπει, μόνο που το Skies Unknown εστιάζει ακόμη περισσότερο στην απλότητα. Οι «βετεράνοι» θα θυμούνται ότι το Ace Combat 6: Fires Of Liberation έδινε τη δυνατότητα για τον ορισμό μιας σειράς εντολών στους Wingman (όπως ήταν η επίθεση σε ένα στόχο ή η προστασία μιας συγκεκριμένης περιοχής), ένα feature που εδώ απουσιάζει, καθώς είναι εμφανές ότι δίνεται μεγαλύτερη έμφαση στην «καθαρόαιμη» combat.

Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι το Ace Combat 7 αποτελεί ένα “trigger-happy” game από το οποίο λείπει παντελώς η έννοια της στρατηγικής, καθώς για να μπορέσετε να επιβιώσετε από τα εχθρικά waves, θα πρέπει από τη μία να κάνετε σωστή συντήρηση τόσο του damage όσο και των πυρομαχικών σας και από την άλλη να θέτετε σε προτεραιότητα τους στόχους στους οποίους θα επιτεθείτε. To σωστό μείγμα αντανακλαστικών και μιας πιο στρατηγικής αντιμετώπισης της αερομαχίας είναι βέβαιο ότι θα σας βγάλει ασπροπρόσωπους. Μάλιστα, σε πολλές περιπτώσεις, μια αποστολή μπορεί να μετατραπεί σε μια άγρια μάχη για επιβίωση, όπου καλείστε μόνοι σας να βγάλετε τα κάστανα από τη φωτιά (συνήθως η allied A.I έχει διακοσμητικό ρόλο).

Οι αποστολές (όπως σε κάθε game της σειράς) ποικίλλουν, καθώς θα συναντήσετε missions που αφορούν σε καταρρίψεις των  εχθρικών αεροσκαφών, προστασία επίγειων και εναέριων στόχων, αλλά και επιδρομές σε βάσεις και υποδομές που έχουν σαν στόχο να αποδυναμώσουν την ικανότητα του εχθρού. Από το μενού δεν λείπουν και ορισμένα mini boss-fights, ενώ τα drones που θα κληθείτε να αντιμετωπίσετε δεν θα είναι λίγες οι περιπτώσεις που θα σας βγάλουν… την ψύχη, εξαιτίας του μικρού τους μεγέθους και του υψηλού maneuverability που διαθέτουν.

Μαζί μου έλα, πάνω από τα σύννεφα!

Τα παραπάνω φανερώνουν ότι λίγα πράγματα έχουν αλλάξει στο Unknown Skies σε σύγκριση με τα προηγούμενα games του franchise, παρόλα αυτά υπάρχουν 2 τομείς του παιχνιδιού που προσθέτουν μία διαφορετική διάσταση στο gameplay. Ο πρώτος έχει να κάνει με την εισαγωγή ενός weather system που επηρεάζει την πτητική σας ικανότητα. Οι real καιρικές συνθήκες που έχουν αντίκτυπο στο gameplay (και δεν αποτελούν απλώς ένα διακοσμητικό στοιχείο) «φοριούνται» ιδιαίτερα το τελευταίο χρονικό διάστημα (βλέπε Forza Horizon 4 και Just Cause 4) και σίγουρα στο Ace Combat 7 μπορούν ακόμη και να αλλάξουν τα δεδομένα σε μια μάχη. Την ώρα της πτήσης, θα παρατηρήσετε ότι οι real-time καιρικές συνθήκες μπορεί να έχουν δραματικές επιπτώσεις στην ικανότητα σας να πιλοτάρετε. Για παράδειγμα, εάν πετάτε εν μέσω μιας καταιγίδας, τότε θα παρατηρήσετε προβλήματα στα ηλεκτρονικά του αεροσκάφους σας, ενώ εάν πετάτε μέσα στα σύννεφα θα διαπιστώσετε μία αισθητή δυσκολία στο να στρίψετε ή να μανουβράρετε. Τα παραπάνω βέβαια αποτυπώνονται με εξαιρετικά visuals, τόσο πάνω στο cockpit όσο και στην κάμερα που ακολουθεί το αεροπλάνο σας. Και μπορεί σίγουρα το Ace Combat 7 να έχει την κλασική arcade προσέγγιση της σειράς, αλλά αυτή η δόση ρεαλισμού που προσθέτουν τα καιρικά φαινόμενα αναμφίβολα αποτελεί μια ιδιαίτερη και ευχάριστη νότα.

Ο δεύτερος τομέας, στον οποίο είναι εμφανές ότι οι developers έδωσαν ιδιαίτερη βαρύτητα, αφορά στο εκπληκτικό airplane tech tree. Σε κάθε αποστολή (single ή multiplayer) κερδίζετε χρήματα ανάλογα με την επίδοση σας. Αυτά τα χρήματα στη συνέχεια μπορείτε να τα ξοδέψετε για την αγορά νέων πιο ικανών αεροσκαφών, αλλά και οπλικών συστημάτων. Αξίζει να σημειωθεί ότι με την αγορά ενός νέου αεροσκάφους, μπορείτε να ξεκλειδώσετε όχι μόνο το special όπλο του, αλλά και ορισμένα parts που θα σας βοηθήσουν στο πτητικό σας έργο. Φυσικά, στην εξίσωση μπαίνουν και κοσμητικές αλλαγές που μπορείτε να κάνετε στα πολεμικά αεροσκάφη σας, καθώς υπάρχουν αρκετά customization options που σας επιτρέπουν να τους χαρίσετε ένα πιο προσωπικό στυλ.

Σε αυτό το σημείο αξίζει να προσθέσουμε ότι όπως σε κάθε Ace Combat, έτσι και εδώ θα βρείτε ένα πολύ δυνατό «roster» πολεμικών αεροσκαφών, που καλύπτουν περισσότερο από μισό αιώνα πολεμικής αεροπορίας.  Από τα F4E-Phantom και F16C μέχρι το «all-time favorite» F14D Tomcat και τα πιο σύγχρονα F22 και Eurofighter Typhoon, η ποικιλία των διαθέσιμων αεροπλάνων θα καλύψει ακόμη και τους πιο απαιτητικούς. Συνοψίζοντας, η εμπειρία που προσφέρει το aircraft tech tree είναι πλήρης, αρκετά «deep» και ενδιαφέρουσα και σίγουρα προκαλεί τους gamers, ώστε να ξεκλειδώσουν όσο το δυνατόν περισσότερα αεροπλάνα, parts και οπλικά συστήματα γίνεται.

Προχωρώντας στον τεχνικό τομέα, εδώ τα υψηλά production values είναι ορατά από χιλιόμετρα μακριά, καθώς τόσο τα cutscenes (τα οποία σε μερικές περιπτώσεις κρατούν λίγο παραπάνω από όσο θα έπρεπε), όσο και τα visuals (που βασίζονται στην Unreal Engine 4) προσφέρουν ένα ομολογουμένως “eye-candy” αποτέλεσμα, που δίνει έμφαση στην λεπτομέρεια. Μάλιστα, υπάρχει και η υποστήριξη για  PSVR, όπου εκεί αναμένεται να δείτε μια άλλη πιο εναλλακτική εμπειρία. Παράλληλα, δε γίνεται να μην εκθειάσουμε την πολύ καλή δουλειά που έχει γίνει στην ηχητική και μουσική επένδυση, με τις αγωνιώδεις συνομιλίες από τον ασύρματο ανάμεσα στους allied πιλότους να προσθέτουν πόντους στην ένταση των dogfights, αλλά και τα συνοδευτικά tunes του soundtrack να κάνουν την ατμόσφαιρα μιας αερομαχίας ακόμη πιο εκρηκτική. Τέλος, σε ότι έχει να κάνει με το online multiplayer, εδώ υπάρχει αρκετή σταθερότητα και σωστό balancing, έτσι ώστε να μην αναμετριέστε ενάντια σε παίκτες που έχουν καταρρίψει τη μισή πολεμική αεροπορία του Strangereal.

Bulls-eye!

Το Ace Combat 7: Skies Unknown ανήκει σίγουρα στο club των ποιοτικών τίτλων για το 2019.  Άκρως διασκεδαστικό με στρατηγικό βάθος και ρεαλισμό εκεί που πρέπει, με υψηλά production values και την γνωστή μελοδραματική πολεμική ατμόσφαιρα που χαρακτηρίζει τη σειρά, το Ace Combat 7 αν και δεν φέρνει κάτι το επαναστατικό στο γνωστό σύμπαν (είναι εμφανές ότι οι developers προτίμησαν να βαδίσουν σε ένα safe μονοπάτι), ωστόσο πετυχαίνει διάνα στις καρδιές των fans και των gamers που αναζητούν μια ανάλαφρη air-combat εμπειρία που θα τους προσφέρει άφθονες στιγμές διασκέδασης.

Ανάπτυξη: Project Aces  Έκδοση: Bandai Namco Διάθεση: Bandai Namco Hellas