Age of Empires 3: Definitive Edition Review

Αποτελεί μάλλον σημείο των καιρών το γεγονός ότι τα real-time strategy τα τελευταία χρόνια δεν διάγουν και την καλύτερη περίοδό τους. Τίποτα πλέον δεν θυμίζει τα τέλη των 90s – αρχές των 00s, ένα χρονικό διάστημα που είδαμε μοναδικά real-time strategy να γράφουν ιστορία και να αποτελούν σημεία αναφοράς για τα χρόνια που ακολούθησαν. Η αλήθεια είναι ότι το ενδιαφέρον των developers έχει ατονήσει και πλην ορισμένων φωτεινών εξαιρέσεων, είναι ελάχιστες οι προσπάθειες που μπορούν να κινήσουν το ενδιαφέρον των fans των RTS. Οι δημιουργοί βέβαια σε μια προσπάθεια ενδεχομένως να κινητοποιήσουν τις ευαίσθητες χορδές των 30+ gamers, καταφεύγουν στη λύση των remasters, όπου εκεί έχουμε περιπτώσεις με πολύ θετικά δείγματα (όπως για παράδειγμα το Command and Conquer) και άλλες που δυστυχώς αδυνατούν αν αποφύγουν τη μετριότητα (χαρακτηριστικότερο παράδειγμα το Warcraft 3). Ως γνωστόν, στην κατηγορία των remasters εντάσσονται εδώ και δύο χρόνια και τα πρώτα δύο games της εμβληματικής σειράς Age of Empires. Μάλιστα, ύστερα από τις δύο πολύ αξιόλογες προσπάθειες, τώρα έφτασε η στιγμή και για το Age of Empires 3 να περάσει και αυτό με τη σειρά του στη σύγχρονη εποχή, με μια πλούσια και άκρως ενδιαφέρουσα Definitive Edition… Για να δούμε όμως κατά πόσο καταφέρνει να σταθεί στο σήμερα, ένας τίτλος που ήδη έχει συμπληρώσει 15 χρόνια από τότε που μας συστήθηκε για πρώτη φορά.

15 χρόνια μετά…

Το Age of Empires 3 σε περίπτωση που ανήκετε στο club των newbies στα strategy, ουσιαστικά ακολουθεί την παραδοσιακή δομή των παιχνιδιών του είδους, καθώς οι gamers καλούνται να κτίσουν τη βάση τους, να συγκεντρώσουν resources (food, wood και gold) και να δημιουργήσουν στρατεύματα που έχουν ως στόχο να αφανίσουν τους αντιπάλους τους και να κάψουν συθέμελα τα κτίρια τους. Φυσικά, το gameplay είναι διανθισμένο και με άλλα στοιχεία όπως για παράδειγμα είναι η ανακάλυψη νέων τεχνολογιών, η διπλωματία, αλλά και ο μηχανισμός των upgrade των κτιρίων της μητρόπολης σας (Home City), μέσω ενός “deck: συστήματος με επιλογή καρτών.

Η ύπαρξη της Home City επηρεάζει συνολικά την πορεία σας στο παιχνίδι, καθώς  σας δίνει τη δυνατότητα να προχωρήσετε στην αποστολή μονάδων και resources στο πεδίο της μάχης, αλλά και να ενεργοποιήσετε μια σειρά από σημαντικά upgrades (δημιουργώντας ουσιαστικά τη σύνδεση με το theme της αποικιoκρατίας, όπου η μητρόπολη “τροφοδοτούσε” τις αποικίες). Ωστόσο, παρά τις όποιες ευχάριστες προσθήκες εδώ σε γενικές γραμμές θα συναντήσετε την παλιά κλασική (και αγαπημένη) φόρμουλα των real-time strategy, που τόσο πολύ μας λείπει στη σημερινή εποχή (νοσταλγικός αναστεναγμός και… συνεχίζουμε).

To Age of Empires 3 χρονικά καλύπτει μια περίοδο που εκτείνεται από τα αναγεννησιακά χρόνια και φτάνει μέχρι την εποχή του ιμπεριαλισμού και της βιομηχανικής επανάστασης. Οι παλαιότεροι θα θυμούνται ότι όταν κυκλοφόρησε το Νοέμβριο του 2005, διέφερε σημαντικά από τους προηγούμενους τίτλους της σειράς, οι οποίοι ακολουθούσαν μια 2D ισομετρική οπτική. Εκείνη την εποχή τα 3D visuals του ΑοΕ ΙΙΙ, άφησαν πολλούς gamers με ανοικτό το στόμα με την εκπληκτική τους λεπτομέρεια, αν και η μεταφορά σε ένα τελείως διαφορετικό τρισδιάστατο περιβάλλον δεν άρεσε σε πολλούς (δεν ήταν λίγοι που χαρακτήρισαν το Age of Empires 3, ως το “μαύρο πρόβατο” της γνωστής σειράς). Φυσικά, 15 χρόνια πριν τα περισσότερα 3D-based RTS είχαν τις «ατέλειες» τους, καθώς αντιμετώπιζαν μια σειρά από ελλείψεις και αδυναμίες που δεν ήταν τόσο ορατές και μπορούσαν να «κρυφτούν» αρκετά καλά λόγω των τότε τεχνολογικών περιορισμών. Για παράδειγμα, η κίνηση των μονάδων θύμιζε μαριονέτες που τις κινούν νήματα (ή animatronics από ταινίες φαντασίας των 80s), το A.I. δεν ήταν στα καλύτερα του και τα διάφορα glitches και bugs έκαναν πάρτι.

Στην Definitive Edition του 2020, παρότι έχουμε ένα αστραφτερό περιτύλιγμα με 4K γραφικά, νέες αναλύσεις, σούπερ συμπαγή particle textures, υψηλή ευκρίνεια και εντυπωσιακά physics, αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι κάποιες από τις «ασθένειες» του παρελθόντος δείχνουν να έχουν «περάσει» και σε αυτή την έκδοση. Υπάρχουν στιγμές που το unit pathfinding κινείται σε τραγικά επίπεδα, με τις μονάδες να κολλάνε αδικαιολόγητα, να μην “υπακούν” στις εντολές μας ή να μετακινούνται με έναν εντελώς “ατσούμπαλο” (και “akward”) τρόπο (όπως συμβαίνει για παράδειγμα με τις naval units). Μάλιστα, δεν θα ήταν υπερβολή να αναφέρουμε ότι το animation των μονάδων μοιάζει σα να έχει μεταφερθεί αυτούσιο από το αρχικό Age of Empires 3. Οι developers της Tantalus που ανέλαβαν το remaster είτε ξέχασαν, είτε πολύ απλά δεν μπορούσαν να επέμβουν τόσο πολύ στην αρχική φόρμουλα, για αυτό λοιπόν και έχουμε τα παραπάνω φαινόμενα, τα οποία όπως και να το κάνουμε φαίνονται περίεργα στο μάτι κάθε παίκτη, το οποίο έχει συνηθίσει πλέον σε fluid animation και σε μονάδες που αντιδρούν με αστραπιαίο τρόπο στις εντολές του.

Εκεί βέβαια που υπήρξε η αισθητή επέμβαση τους είναι στην ιστορική ακρίβεια του AoE III, σε μια προσπάθεια να διαγράψουν πολλά από τα «κακώς κείμενα» του παιχνιδιού σε αυτόν τον τομέα. Για αυτό και συνεργάστηκαν με μια σειρά από ειδικούς ιστορικούς επιστήμονες, οι οποίοι τους βοήθησαν να διορθώσουν τις όποιες «παραφωνίες» υπήρχαν στο αρχικό game και αφορούσαν στη θέση των ινδιάνικων φυλών μέσα στο αφηγηματικό πλαίσιο του παιχνιδιού. Πιο συγκεκριμένα, όλες οι φυλές των Ινδιάνων που μας συστήθηκαν μέσω του WarChiefs expansion campaign «μιλούν» την κανονική γλώσσα τους και αρκετοί τομείς του campaign έχουν αλλάξει, έτσι ώστε να αποδίδεται περισσότερη «δικαιοσύνη», αλλά και να παρατίθεται μια πολιτισμική ταυτότητα που αντικατοπτρίζει περισσότερο την πραγματικότητα (αν και το AoE ΙΙΙ διατηρεί ακόμη κάποια φαντασιακά στοιχεία στο gameplay και στο story του). Παράλληλα, οι δημιουργοί πρόσθεσαν δύο ακόμη πολιτισμούς, Σουηδούς και Ίνκας, ανεβάζοντας το συνολικό νούμερο των διαθέσιμων playable factions στις 16!

Και το ευχάριστο είναι ότι η προσθήκη νέου περιεχομένου δεν σταματάει εδώ, καθώς οι developers εκτός από όλα τα DLCs και expansions (WarChiefs και Asian Dynasties) φρόντισαν ώστε να προσθέσουν νέα game modes (όπως το Art of War που είναι objective-based), maps και historical battles, αλλά και ένα νέο «master» επίπεδο δυσκολίας, το οποίο καθιστά την A.I. γενικά πιο επιθετική και έχοντας μια έφεση στο να παίρνει πιο σωστές αποφάσεις. Στην Definitive Edition η τεχνητή νοημοσύνη είναι σε θέση να «διαβάσει» αποτελεσματικότερα τον χάρτη, αναλύοντας με πιο μεγάλη αποτελεσματικότητα τις κινήσεις σας. Επιπλέον, έχουμε και ένα σημαντικό επανασχεδιασμό του User Interface, το οποίο είναι πλέον αρκετά πιο εύχρηστο και σύγχρονο (υπάρχει βέβαια και η δυνατότητα για παιχνίδι με το παλαιότερο UI εφόσον το επιθυμείτε).

Επίσης, αξίζει να αναφέρουμε ότι έχει γίνει πολύ σημαντική δουλειά και στον ηχητικό τομέα, καθώς τα voice-overs και η μουσική είναι πιο καθαρά, προσθέτοντας παραπάνω πόντους στη συνολική ατμόσφαιρα και στο ρεαλισμό του παιχνιδιού. Σε ότι αφορά το single player campaign, εκεί σας περιμένουν 60 διαφορετικές αποστολές, οι οποίες είναι διανθισμένες φυσικά με το ίδιο story που είχαμε και στο original και το οποίο στο Fire, Blood and Ice campaign μοιάζει σαν μια cult αντιγραφή του Da Vinci Code του Dan Brown και του Assassin’s Creed (με την κατάσταση να είναι εμφανώς καλύτερα στα δύο άλλα story campaigns που μας έρχονται από τα expansions: WarChiefs και Asian Dysnasties).

Τέλος, από την Definitive Edition δεν θα μπορούσαν να λείπει φυσικά και το κομμάτι του online multiplayer, καθώς η νέα αυτή εμπλουτισμένη έκδοση σας δίνει το δικαίωμα να εμπλακείτε σε online skirmishes μέχρι τελικής πτώσεως, αναβιώνοντας έτσι τα LAN parties που τόσο πολύ είχαν αγαπήσει οι gamers τις παλιές καλές εποχές, που τα RTS βρίσκονταν στο προσκήνιο.

Remaster με τα… όλα του!

Αν και το Age of Empires 3: Definitive Edition φαίνεται σα να έχει «κληρονομήσει» τις αδυναμίες, τις ατέλειες και τους τεχνικούς περιορισμούς που αφορούσαν το αρχικό παιχνίδι, ωστόσο η δουλειά που έχουν κάνει οι developers της Tantalus είναι πολύ υψηλού επιπέδου, εκμοντερνίζοντας σε σημαντικό βαθμό τον ιστορικό αυτό τίτλο. Αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι oι νέες προσθήκες «δένουν» άψογα με το κυρίως παιχνίδι και το περιεχόμενο είναι σίγουρα πολύ πλούσιο για να τραβήξει την προσοχή, τόσο των βετεράνων fans των strategy, όσο και των νεότερων gamers που θα επιθυμούσαν να πάρουν μια καλή γεύση από το ένδοξο παρελθόν του PC gaming. Αναμφίβολα όμως χρειάζεται ορισμένα διορθωτικά patches στο μέλλον, για να μπορέσει να σταθεί καλύτερα στη σημερινή εποχή (χωρίς ωστόσο να γνωρίζουμε εάν τα τεχνικά μέρη του που φαίνονται “πεπαλαιωμένα” με βάση τα σημερινά στάνταρ, θα μπορούσαν ποτέ να διορθωθούν). Αν και το Age of Empires 3 δεν μπορεί να θεωρηθεί ως ένα τέλειο remaster, ωστόσο σαφώς και καταφέρνει να πιάσει τον ιδιαίτερο τόνο, το στυλ και το πνεύμα της θρυλικής σειράς του Age of Empires που (δικαίως) έχει κατακτήσει μια θέση στο πάνθεον των καλύτερων και πιο πετυχημένων gaming franchises όλων των εποχών.

Ανάπτυξη: Tantalus Έκδοση: Microsoft Games Studios Διάθεση: Microsoft Hellas