Τα (λιγοστά) Real-Time Strategy που κυκλοφορούν σήμερα μοιάζουν πολλές φορές σα να κουβαλούν μαζί τους την αίγλη μιας… περασμένης εποχής. Μιας ρομαντικής περιόδου ενδεχομένως για κάποιους, κατά την οποία το PC gaming είχε μια τελείως διαφορετική μορφή από ότι έχει σήμερα. Εδώ και χρόνια δεν σας κρύβουμε ότι μας λείπουν τα «βαριά χαρτιά» από τον κόσμο των real-time strategy, με τις περισσότερες εταιρείες ανάπτυξης να μην δίνουν βήμα σε νέους τίτλους που θα ανανεώσουν το genre, αλλά ποντάροντας περισσότερο σε remasters και remakes που θα κινητοποιήσουν τις ευαίσθητες «νοσταλγικές» χορδές των fans. Ωστόσο, αυτή η τακτική έχει τον χαρακτήρα του δίκοπου μαχαιριού, καθώς σε πολλές περιπτώσεις  η «νοσταλγία» δουλεύει, όμως σε άλλες περιπτώσεις το αποτέλεσμα μπορεί να είναι ακόμη και χειρότερο του αρχικού παιχνιδιού, αφήνοντας μια… πικρή γεύση στους gamers.

Η σειρά Age of Empires λοιπόν υπέστη και αυτή με τη σειρά της το απαραίτητο ρετουσάρισμα και πασπάλισμα από τη χρυσόσκονη της νοσταλγίας, με την κυκλοφορία τριών remasters που κατάφεραν αν μη τι άλλο να μας υπενθυμίσουν το τι σημαίνει Age of Empires για την ιστορία του gaming γενικότερα. Το δε AoE 3 που ήταν και το τελευταίο remaster που είδαμε πριν από περίπου ένα χρόνο, απέδειξε ότι ορισμένες σταθερές αξίες δεν μπορεί να τις αγγίξει το πέρασμα του χρόνου, προσφέροντας μια ομολογουμένως αρκετά πλούσια και boosted εμπειρία παιχνιδιού στρατηγικής (με ορισμένα φυσικά μικροπροβλήματα). Ωστόσο, από το 2005 που έκανε την εμφάνιση του το 3^ο Age of Empires μεσολάβησαν πολλά, με πολλά concepts που είδαμε στον τίτλο των Ensemble Studios από τότε να συνεχίζονται και να μεταλλάσσονται ή να εξαφανίζονται στο πέρασμα των ετών. Με το Age of Empires 4, η Microsoft και η Relic σε συνεργασία με την World’s Edge επιχειρούν να βγάλουν το είδος των real-time strategy από τη ναφθαλίνη και με ένα όνομα βαρύ σαν ιστορία επιχειρεί να πραγματοποιήσει μια «επιστροφή στο μέλλον»… Για να δούμε κατά πόσο τα καταφέρνει!

Μαθήματα (RTS) ιστορίας!

Δεν γνωρίζουμε εάν σας άρεσε το μάθημα ιστορίας (προσωπικά ήταν το αγαπημένο μου), αλλά το Age of Empires 4 θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί ως ένα interactive εγχειρίδιο των μεσαιωνικών και ύστερων μεσαιωνικών χρόνων. Το παιχνίδι φιλοξενεί 4 single-player campaigns (με 9 missions το κάθε ένα), τα οποία διακρίνονται για την έμφαση που δίνουν στην ιστορική ακρίβεια, καθώς στο AoE 4 δεν υπάρχει τίποτα που να βασίζεται σε φανταστικά στοιχεία. Η κατάκτηση του Βασιλείου της Αγγλίας, ο 100ετής πόλεμος, η άνοδος του βασιλείου της Μόσχας και η επέλαση των Μογγόλων, είναι οι τέσσερις ιστορικές περίοδοι με τις οποίες καταπιάνεται το νέο Age of Empires. Ένα στοιχείο που θα λατρέψουν οι ιστοριοδίφες gamers, δεν είναι άλλο από την visual ιστορική αφήγηση που έχουμε πριν από κάθε αποστολή. Φανταστείτε κάτι σαν ένα μίνι-ντοκιμαντέρ του History Channel, στο οποίο τα cutscenes απεικονίζονται με ένα έξυπνο Mix ανάμεσα σε real video (με πραγματικές σημερινές τοποθεσίες) και animation με τις μονάδες του παιχνιδιού. Αν μη τι άλλο, αυτός έξυπνος τρόπος παρουσίασης των ιστορικών γεγονότων που θέτουν το backstory κάθε αποστολής, προσθέτει έναν τόνο μοναδικότητας που εξιτάρει τον gamer και που φανερώνει τα υψηλά production values του τίτλου.

Σε ότι έχει να κάνει με τους πολιτισμούς που «πρωταγωνιστούν» (4 main civilizations επί συνόλου 8), ουσιαστικά ακολουθείται μια λογική του «πέτρα – ψαλίδι – χαρτί», όπου κάθε πλευρά έχει τα ισχυρά και τα τρωτά της σημεία. Για παράδειγμα, οι Mongols δεν είναι τόσο καλοί στο resource gathering, όμως το υψηλό mobility που διαθέτουν και η δυνατότητα για να εκπαιδεύουν πιο γρήγορα τα units, τους καθιστούν ιδανικούς για επιθετικές rush ‘n go τακτικές. Οι Ρώσοι από τη μεριά τους μπορεί να μην βασίζονται στα νούμερα τους στο πεδίο της μάχης, παρόλα αυτά αποδεικνύονται «σκληρά καρύδια» όταν φτάνει η στιγμή να αμυνθούν. Σε γενικές γραμμές, κάθε civilization «παίζει» διαφορετικά, με αποτέλεσμα ο παίκτης να θέλει διαρκώς να εξερευνήσει τον διαφορετικό τρόπο, με τον οποίο ξεδιπλώνονται τα στρατεύματα την ώρα της μάχης, για αυτό και το στοιχείο του replayability είναι αρκετά έντονο. Μάλιστα, από τη στιγμή που κάθε μεμονωμένο storyline θέλει περίπου 12 με 13 ώρες για να ολοκληρωθεί σε ένα μεσαίο (και άνω) επίπεδο δυσκολίας, το single player κομμάτι του Age of Empires 4 είναι βέβαιο ότι θα σας κρατήσει συντροφιά για περισσότερες από 50 ώρες. Και φυσικά, εάν θέλετε να συνεχίσετε δεν λείπουν τα απαραίτητα skirmish (περιλαμβάνονται 17 maps που σίγουρα θα εμπλουτίζονται με μελλοντικά content updates) και multiplayer modes για να σας κρατήσουν συντροφιά.

Κάθε αποστολή είναι objective-based, με τους gamers να πρέπει είτε να αφανίσουν πλήρως του εχθρού ή να μπορέσουν να υπερασπιστούν τις θέσεις μάχης τους. Σε γενικές γραμμές η ποικιλία των mission objectives και ο έξυπνος τρόπος με τον οποίο παρουσιάζονται κρατούν την αγωνία σε υψηλά επίπεδα, ενώ η ολοκλήρωση πολλαπλών objectives στα ανώτερα επίπεδα μπορεί να κρατήσει ακόμη και ώρες (η Α.Ι. δεν χαρίζεται ιδιαίτερα). Προχωρώντας στην ανάλυση του gameplay, εδώ οι βετεράνοι των real-time strategy σίγουρα θα συναντήσουν ένα γνώριμο περιβάλλον, καθώς η λογική έχει να κάνει με τη συγκέντρωση φυσικών πόρων (Food, Wood, Gold και Stone), οι οποίοι στη συνέχεια μεταφράζονται σε νέα κτίρια, upgrades και πολεμικά units, αξιοποιώντας έτσι στο έπακρον την παραδοσιακή συνταγή του resource gathering και base και unit building. Φυσικά, τηρώντας την παράδοση των Age of Empires, μέσω του κεντρικού κτιρίου σας μπορείτε να περάσετε σε διαφορετική εποχή, αποκτώντας πρόσβαση σε νέες πιο ισχυρές τεχνολογίες.

Ένα gameplay concept, στο οποίο εστίασαν ιδιαίτερα οι developers έχει να κάνει με τη δημιουργία πολιορκητικών μηχανών (siege engines), οι οποίες μπορούν να φέρουν τα πάνω-κάτω σε μια μάχη. Για παράδειγμα όσο πολυάριθμος κι εάν είναι ο στρατός σας, εάν εσείς τον οδηγήσετε πάνω στα πέτρινα τείχη του εχθρού, το πιθανότερο είναι να αρχίσετε να μετράτε θύματα, καθώς οι γραμμές άμυνας δεν πρόκειται να σπάσουν με τίποτα. Ωστόσο, με τις siege engines (οι οποίες φυσικά θα αναβαθμίζονται όσο εσείς θα προχωράτε εποχές στο παιχνίδι), που κατασκευάζουν οι στρατιωτικές μονάδες εδώ έχουμε να κάνουμε με ένα στοιχείο του παιχνιδιού που μπορεί να εξελιχθεί σε “game changer”, ανατρέποντας τις ισορροπίες.

Τέλος, μπορεί η κύρια συνταγή του gameplay να μην έχει αλλάξει ιδιαίτερα, ωστόσο η ομάδα ανάπτυξης του Age of Empires 4 έχει προβεί σε μια σειρά από σημαντικές βελτιώσεις στο tactical κομμάτι, δίνοντας τη δυνατότητα στους gamers να αξιοποιήσουν τα στρατηγικά πλεονεκτήματα που τους προσφέρει το πεδίο της μάχης και έτσι να βρουν τρόπους για να δημιουργήσουν ένα αποτελεσματικό στρατηγικό πλάνο, το οποίο θα πρέπει να διακρίνεται για τη προσεκτική διαχείριση των φυσικών πόρων, την έγκαιρη ολοκλήρωση των unit upgrades αλλά και την σωστή παράταξη των δυνάμεων την ώρα της μάχης. Άλλωστε κι εδώ το παιχνίδι υπακούει στη λογική: «easy to learn, difficult to master», πράγμα που σημαίνει ότι θα πρέπει να ξοδέψετε μπόλικο ιδρώτα και να φάτε αρκετές φορές τα μούτρα σας, για να μπορέσετε να ξεκλειδώσετε πλήρως τα μυστικά του παιχνιδιού στον tactical τομέα.

H επιστροφή του Βασιλιά;  

Αναλύοντας τον τεχνικό τομέα είναι εμφανές ότι σε επίπεδο γραφικών, το Age of Empires 4 μοιάζει περισσότερο να θέλει να εξυπηρετήσει τον σκοπό του. Η λεπτομέρεια μπορεί να μην απουσιάζει, όμως τα visuals δεν θα σας αφήσουν και με ανοικτό το στόμα. Ωστόσο, εκεί που βγάζουμε το καπέλο στην Relic σε ότι έχει να κάνει με το πόσο optimized είναι το νέο Age of Empires, καθώς ουσιαστικά κατάφερε να καταστήσει το παιχνίδι εντυπωσιακά playable ακόμη και σε παλαιότερα συστήματα. Εντάξει, ελάχιστοι θα απολαύσουν 4Κ graphics και maximum settings με άριστη απόδοση, όμως η πλειονότητα των gamers που δεν διαθέτει κάποιο extreme gaming PC, θα μπορέσει να το χαρεί χωρίς προβλήματα με ενοχλητικά frame drops και lag ακόμη και όταν η οθόνη πλημμυρίζει από δεκάδες μονάδες. Σε κάποιες περιπτώσεις βέβαια το pathfinding των μονάδων ήθελε λίγη παραπάνω προσοχή, ωστόσο ένα μελλοντικό patch ενδέχεται να βελτιώσει την κατάσταση. Επιπλέον, καλή δουλειά έχει γίνει και στο ηχητικό κομμάτι, με τα χαρακτηριστικά voices των μονάδων να μας θυμίζουν όλα αυτά τα στοιχεία που λατρέψαμε στα παιχνίδια της εμβληματικής σειράς από τα 90s μέχρι σήμερα (nostalgia mode: ON).

Κρίνοντας με βάση τα παραπάνω, το AoE 4 θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί σαν μια μοντέρνα εκδοχή του πετυχημένου Age of Empires 2, το οποίο όμως είναι προσαρμοσμένο στα σημερινά στάνταρ, εκμεταλλευόμενο όλα τα benefits που του χαρίζουν 15 και πλέον χρόνια εξέλιξης στo gaming (μετά το release του AoE 3). H Relic με τη Microsoft επέλεξαν να ακολουθήσουν έναν safe δρόμο, χωρίς τολμηρούς πειραματισμούς που θα μπορούσαν να «χαλάσουν» τη συνταγή, καθώς πρόθεση των developers ήταν να μην πάρουν ρίσκα, τα οποία ενδεχομένως να δυσαρεστούσαν την fanbase. Το τελικό αποτέλεσμα; Μια άκρως διασκεδαστική και εθιστική εμπειρία real-time strategy που μπορεί ναι μεν να μην φέρνει την επανάσταση, αλλά καλλιεργεί ένα μοναδικό αίσθημα φρεσκάδας και παράλληλα θυμίζει κάτι από την αίγλη των RTS του παρελθόντος. Αδιαμφισβήτητα, ένα «must-have» game για όλους τους fans του είδους! 

Ανάπτυξη: Relic / World’s Edge Έκδοση: Xbox Game Studios Διάθεση: Microsoft