Τα πολυβραβευμένα Batman: Arkham Asylum (2009) και Arhkam City (2011) συγκαταλέγονται ανάμεσα στα αριστουργήματα του gaming, δύο από τα πιο επιδραστικά games που επαναπροσδιόρισαν τα super hero-based games. Μαζί με το ελαφρώς πιο «μέτριο» Origins και το επίσης δυνατό Arkham Knight, συνέθεσαν μια δυνατή τετράδα που μνημονεύεται από τους fans του είδους, ακόμη και 7 περίπου χρόνια μετά το release του τελευταίου παιχνιδιού της σειράς. Το Gotham Knights λοιπόν που θα μπορούσε κατά μια έννοια να θεωρηθεί ένας είδος πνευματικής συνέχειας της σειράς Arkham, φιλοδοξεί να διαγράψει την δική του ξεχωριστή πορεία και η αλήθεια είναι ότι μαζί με το A Plague Tale: Requiem και (βεβαίως, βεβαίως…) το God of War: Ragnarok, συγκαταλέγεται ανάμεσα στα games που έχουν συζητηθεί περισσότερο στις τάξεις της κοινότητας των gamers το τελευταίο χρονικό διάστημα. Ας μεταφερθούμε λοιπόν για μια ακόμη φορά στο σκοτεινό, σκιώδες και βουτηγμένο στο έγκλημα Gotham City, με μια ξεχωριστή τετράδα ηρώων, η οποία θα επιχειρήσει να βαδίσει στα χνάρια του Σκοτεινού Ιππότη και να συνεχίσει την «κληρονομιά» του…

Batman has left the building!

To Gotham Knights ξεκινάει με έναν ομολογουμένως σοκαριστικό τρόπο για τους fans της DC, καθώς ο Batman, ο αιώνιος προστάτης του Gotham City αφήνει την τελευταία του πνοή, ύστερα από μια επικών διαστάσεων μάχη σώμα με σώμα με τον Ra’s al Ghul. Ο άνθρωπος – νυχτερίδα και η Νέμεσις του πέφτουν νεκροί, θέτοντας σε κίνηση μια σειρά από δραματικά γεγονότα που θα αλλάξουν για πάντα το πρόσωπο της πόλης που επί σειρά ετών ο Batman έδωσε όλο του το «είναι» για την προστασία της. Με τον Batman να είναι νεκρός, ο κλήρος πέφτει στους εναπομείναντες ήρωες για να προστατεύσουν το Gotham από το έγκλημα και την ανομία, με την τετράδα των Batgirl, Nightwing, Red Hood και Robin να αναλαμβάνουν το δύσκολο έργο της καταπολέμησης του εγκλήματος που άφησε πίσω του ο Σκοτεινός Ιππότης. Στην προσπάθεια τους αυτή βέβαια, οι δρόμοι τους πρόκειται να διασταυρωθούν με ορισμένους παλιούς γνώριμους (όπως ο Penguin και η Harley Quinn), ενώ παράλληλα θα κληθούν να δώσουν την υπέρτατη μάχη, έτσι ώστε η πόλη να μην καταλήξει στα χέρια σκιωδών κι αδίστακτων εγκληματικών οργανώσεων, όπως είναι η διεφθαρμένη Court of Owls και η σκοτεινή League of Shadows…

Όπως γίνεται εύκολα κατανοητό, το main theme της αφήγησης δεν είναι άλλο από την παρουσίαση ενός κόσμου που ο Batman λάμπει δια της απουσίας του και αυτό από μόνο του εκ φύσεως αποτελεί ένα εξαιρετικά τολμηρό concept, προσφέροντας αρκετές δόσεις πρωτοτυπίας. Μπορεί τα πάντα στο Gotham Knights να φωνάζουν «Batman», όμως ο αγαπημένος ήρωας δεν βρίσκεται πουθενά. Η αφήγηση του τίτλου της WB Games Montreal, ουσιαστικά παραπέμπει σε ένα spin-off που θυμίζει μια animated σειρά της DC υψηλών production values. Προσφέροντας μπόλικο fan service, οι φίλοι της DC θα αισθανθούν σαν «στο σπίτι» τους, καθώς το development team έχει κάνει εξαιρετική δουλειά στο να εισαγάγει τους πρωταγωνιστές σε ένα κλίμα γενικότερης οδύνης που χαρακτηρίζει την βαριά απουσία του ανθρώπου – νυχτερίδα. Το συναίσθημα και η συγκίνηση υπάρχουν, αν και θα δείτε ότι επικρατούν αρκετά σεναριακά κλισέ σε ορισμένα σημεία του παιχνιδιού. Παράλληλα, η ύπαρξη ορισμένων κλασικών villains από το πλούσιο σύμπαν του Batman, σίγουρα πασπαλίζει το story με την απαιτούμενη χρυσόσκονη, αλλά πολλές φορές δεν είναι αρκετή για να αμβλύνει την έλλειψη εκπλήξεων και έντονων ανατροπών στο story που είναι κατά γενική ομολογία «generic».

To παιχνίδι σας δίνει τη δυνατότητα να επιλέξετε έναν εκ των Batgirl, Nightwing, Red Hood και Robin, ξεκινώντας την προσπάθεια καταπολέμησης του εγκλήματος που μολύνει την πόλη του Gotham. Ανά πάσα ώρα και στιγμή μπορείτε να διαλέξετε κι έναν διαφορετικό ήρωα και στη συνέχεια να φέρετε εις πέρας μια σειρά από tasks και αποστολές μεγαλύτερης ή μικρότερης βαρύτητας, ρίχνοντας μπόλικο ξύλο σε εκείνους που τολμούν να σταθούν εμπόδιο στο δρόμο σας. Αν και ο κάθε ήρωας διαθέτει τις δικές του ξεχωριστές δυνάμεις, η αλήθεια είναι ότι δεν αισθανθήκαμε κάποια ιδιαίτερη διαφοροποίηση στον τρόπο προσέγγισης του gameplay. Σε γενικές γραμμές πάντως αυτό που ισχύει είναι ότι η Batgirl είναι περισσότερο «εγκεφαλική» και μεθοδική, ο Nightwing μάλλον θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως ο all-arounder της τετράδας που έχει λίγο από όλα, ο Red Hood είναι το… tank unit που έχει μεγαλύτερη έφεση στο ξύλο, ενώ τέλος ο Robin λατρεύει το stealth. Αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι οι 4 vigilantes διαφέρουν κυρίως μόνο στις Momentum abilities, οι οποίες αποτελούν ένα είδος special επιθέσεων που καθιστούν τους 4 πρωταγωνιστές ακόμη πιο θανατηφόρους και αποτελεσματικούς. Κάθε Momentum ability είναι unique και αν μη τι άλλο αποτελεί μια καλή διακοπή της ρουτίνας της μάχης που αποτελείται από τις κλασικές light και heavy επιθέσεις που άλλωστε έχουμε δει στα περισσότερα games του είδους.

Μένοντας στο combat (που δεν χρειάζεται να τονίσουμε ότι βρίσκεται άλλωστε και στον κεντρικό πυρήνα του gameplay), αυτό που παρατηρήσαμε είναι ότι η μάχη θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί ως fast-paced και λειτουργική, με την εναλλαγή στα dodges, τις ranged και melee attacks να προσφέρουν ένα άκρως διασκεδαστικό και ενίοτε φαντασμαγορικό αποτέλεσμα. Εάν αναζητάτε ένα game με καθαρόαιμο combat που να μην σας βάζει στη διαδικασία να το σκεφτείτε και να το επεξεργαστείτε ιδιαίτερα, το Gotham Knights είναι σίγουρο ιδανικό για εσάς. Το δε stealth και το πιο tactical παιχνίδι δείχνει πολλές φορές να μην εξυπηρετεί και τόσο τους σκοπούς σας, για αυτό και φαντάζει ως δευτερεύουσα επιλογή, με τους δημιουργούς του Gotham Knights να ξεφεύγουν από τη stealth λογική που ξεκίνησε το Arkham Asylum, ρίχνοντας το βάρος σε ένα πιο action-based gameplay. Φυσικά δεν είναι όλα επικές μάχες σώμα με σώμα, καθώς ένα χαρακτηριστικό του gameplay που αντλεί την έμπνευση του από τα προηγούμενα Arkham games είναι ότι θα κληθείτε να βρείτε λύση σε μια σειρά από puzzles, βγάζοντας έτσι προς τα έξω την φύση σας ως… detective.

Το χαρακτηριστικό βέβαια που είναι το «αστέρι» του Gotham Knights δεν είναι τόσο οι 4 ήρωες του ή τα διάφορα puzzle elements, αλλά η ίδια η πόλη του Gotham. Σκοτεινή, απόμακρή, μυστηριακή, παγωμένη, πανέμορφη… μοιάζει σαν μια πόλη που απλώνει η ίδια τη βουβή σκιά της σε κάθε σας βήμα (και η οποία μόλις έχασε τον προστάτη της). Αν μη τι άλλο είναι εμφανές ότι οι designers του Gotham Knights ξόδεψαν πολλές δημιουργικές ώρες για να σχεδιάσουν τη νέα open-world εκδοχή του Gotham City. Εν αντιθέσει με τον περιορισμένο χώρο δράσης του Arkham Asylum, εδώ η πόλη και οι επιλογές που προσφέρει σε mission objectives φαντάζουν πραγματικά ανεξάντλητες.

Οι παίκτες ως γνήσιοι vigilantes (και νυκτόβιοι τύποι) καλούνται να βγουν την… «βόλτα» τους το βράδυ κάνοντας περιπολίες, κυνηγώντας εγκληματικά στοιχεία και φέρνοντας εις πέρας μια σειρά από main και side-missions και το πρωί θα παραμένουν στο αρχηγείο του Belfry καταστρώνοντας προσεκτικά τις επόμενες κινήσεις τους. To Belfry αποτελεί ουσιαστικά τη νέα Batcave, όπου όταν βρίσκεστε εκεί μπορείτε να προχωρήσετε τα σημεία του main story, να πραγματοποιήσετε νέες έρευνες που έχετε αφήσει στη μέση (και που χρήζουν μεγαλύτερης ανάλυσης) και να αναβαθμίσετε τους ήρωες σας επιλέγοντας νέα όπλα και costumes. Τέλος, στις ήρεμες στιγμές που περνάτε στο Belfry μπορείτε να αλληλοεπιδράσετε με τον Alfred και τους υπόλοιπους ήρωες που σας περιστοιχίζουν, φέρνοντας μάλιστα στο φως αρκετά μυστικά από το στοιχειωμένο παρελθόν τους.

Capped Crusaders… κάτω από τα 30 fps;  

Χωρίς αμφιβολία, η WB Games Montreal έκανε μπόλικη δουλειά στο να εμπλουτίσει το gameplay με ένα πλήθος από ποικίλα mission objectives διαφορετικής σημασίας, τα οποία είναι fun μεν, repetitive δε. Δυστυχώς, δεν είναι λίγες οι περιπτώσεις που αισθάνεστε ότι εγκλωβίζεστε σε μια διαρκή επανάληψη, όπου στο μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού εστιάζετε σε missions που έχουν τον χαρακτήρα των fillers και στην ουσία δεν συμβάλλουν καθόλου στη γενικότερη εξέλιξη του gameplay. Μάλιστα, η ύπαρξη των πολλών μάλλον άστοχων αποστολών σχετίζεται με τους RPG μηχανισμούς του Gotham Knights, που δείχνουν να καθιστούν αυτοσκοπό το ατέρμονο grinding, που μοιραία υποδαυλίζει σε μεγάλο ποσοστό την ύπαρξη και τη φύση των main objectives. H δε κύριες αποστολές που είναι μια ευχάριστη νότα που σπάει την επαναλαμβανόμενη ροή της δομής του παιχνιδιού, μοιάζουν σα να έχουν τον χαρακτήρα των dungeons που βλέπουμε σε πολλά Action RPGs. Σε γενικές γραμμές, το role-playing στοιχείο που είναι διανθισμένο με αρκετή πολυπλοκότητα, μοιάζει ως ο αδύναμος κρίκος της gaming εμπειρίας που προσφέρει συνολικά το Gotham Knights και δυστυχώς αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι δεν προσφέρει το απαιτούμενο υπόβαθρο, έτσι ώστε το progression των 4 ηρώων (και η εν γένει in-game εξέλιξη τους) να έχει πραγματική σημασία εντός του παιχνιδιού.

Ωστόσο, οι «αδύναμοι» RPG μηχανισμοί μοιάζουν με… «πταίσμα» μπροστά στο προβληματικό performance που αποτελεί χαρακτηριστικό γνώρισμα κυρίως της έκδοσης του Gotham Knights για τις κονσόλες (Xbox Series X/S και PlayStation 5). Αυτή τη στιγμή υπάρχει ένα τεράστιο debate που αφορά στο προβληματικό performance του Gotham Knights στις κονσόλες (και όχι τόσο στα PC όπου τη κατάσταση σώνουν κάπως οι πολλές διαφορετικές ρυθμίσεις που καθορίζουν τα visuals), όπου μια μεγάλη μερίδα των gamers έχει προβληματιστεί και… «στραβώσει» δικαίως με την απόδοση του παιχνιδιού, η οποία δεν λίγες οι περιπτώσεις που φλερτάρει με το… απαράδεκτο. Πράγματι, αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι το παιχνίδι είναι τόσο unoptimized που υπήρξαν στιγμές που δεν έπιανε καν το «ψυχολογικό» όριο των 30 fps, ακόμη και στο Xbox Series X. Χαρακτηριστικότερο παράδειγμα, η οδήγηση του Batcycle σας (που αποτελεί το μεταφορικό σας μέσο), όπου δεν σας κρύβουμε ότι υπήρξαν στιγμές που έμοιαζε με την μορφή στοπ καρέ (ή θυμίζοντας σκηνή από ταινία του αείμνηστου Θοδωρή Αγγελόπουλου).

Αν και η κατάσταση στους κλειστούς χώρους κάπως «παλεύεται» περισσότερο, κατά γενική ομολογία το Gotham Knights μαστίζεται από έντονα προβλήματα στο performance, τα οποία με μεγάλη δυσκολία μπορεί κάποιος να τα προσπεράσει. Η σπαστή κίνηση με το batcycle σας μεταφέρεται και στην προσπάθεια που κάνει ένα οποιοδήποτε μέλος της τετράδας των Gotham Knights να γαντζωθεί από τα διάφορα κτίρια, χρησιμοποιώντας τον γάντζο του. Και σίγουρα μπορεί να μην είναι unplayable εφόσον διατηρείται στα 30 fps (όταν πέφτει κάτω από τα 30 fps αυτό δυστυχώς φαίνεται), παρόλα αυτά οι κάτοχοι των νέων κονσολών δικαίως θα αισθάνονται «ριγμένοι» από τους developers.  Και όλα αυτά όταν τα visuals του παιχνιδιού είναι αρκετά προσεγμένα, με εντυπωσιακά lightining effects που θυμίζουν κάτι από τον neon κόσμο του Cyberpunk και υψηλά production values, όπως αρμόζει σε μια AAA παραγωγή. Ευελπιστούμε ότι οι developers θα μπορέσουν να βρουν τη λύση, βελτιώνοντας την απόδοση του παιχνιδιού στο PlayStation 5 και Xbox Series X/S με κάποιο μελλοντικό patch – update.

Πληγωμένοι… ιππότες!

Ολοκληρώνοντας την κριτική μας πάνω στο Gotham Knights, αξίζει να αναφέρουμε ότι προσφέρει και online co-op mode, ένα feature που αναμφίβολα συγκαταλέγεται στα plus του παιχνιδιού. Σε γενικές γραμμές, το Gotham Knights αποτελεί μια προσπάθεια που όμως δυστυχώς κάπου μοιάζει να το… χάνει στη μετάφραση. Η visual απεικόνιση του Gotham City είναι πραγματικά φανταστική, η bat-ατμόσφαιρα είναι σωστή, το combat είναι αν μη τι άλλο αφόρητα «fun», οι 4 ήρωες είναι μια ευχάριστη προσθήκη στο σύμπαν των Batman games, ενώ τέλος και το «ψαγμένο» fan service που προσφέρει σίγουρα θα το εκτιμήσουν (και με το παραπάνω) οι φανατικοί φίλοι της DC. Δυστυχώς, το προβληματικό performance, τα RPG στοιχεία χωρίς ουσιαστικό αντίκρισμα και η επαναλαμβανόμενη φύση των mission objectives (το πολύ το grinding το βαριέται και ο άνθρωπος – νυχτερίδα) πληγώνουν την εικόνα ενός τίτλου που θα μπορούσε να προσφέρει πολλά παραπάνω, σε σημείο που να διεκδικούσε μια θέση ανάμεσα στα καλύτερα games της φετινής χρονιάς. Αδιαμφισβήτητα, μια χαμένη ευκαιρία που όμως μπορεί να μιλήσει στην ψυχή των fans της DC και των gamers που αναζητούν ένα action / adventure με μπόλικη δράση και… ατελείωτο ξύλο!

Ανάπτυξη: WB Games Montreal Έκδοση: Warner Bros  Διάθεση: CD Media