Halo Wars 2 Review

To είδος των real-time strategy σίγουρα δεν είναι αυτό που ήταν πριν από χρόνια, καθώς ενώ στα 90s και στη μεγαλύτερη διάρκεια των 00s η παραγωγή νέων RTS ήταν πραγματικά ασταμάτητη και… ατελείωτη, πλέον κάθε χρόνο βλέπουμε ελάχιστα games που θυμίζουν τις παλιές καλές μέρες των Dune 2, Total Annihilation, Age of Empires, StarCraft και Command & Conquer (και η λίστα δεν έχει τελειωμό). Ίσως ο κόσμος να μπούχτισε να κουράστηκε από τα απανωτά releases, ίσως η βιομηχανία να έστρεψε αλλού το ενδιαφέρον της (δίνοντας έμφαση σε games που απαιτούσαν περισσότερο reflexes και λιγότερο στρατηγική σκέψη), η πραγματικότητα είναι ότι πλέον στον κόσμο των RTS επικρατεί μία… ηρεμία, με ορισμένα καλά releases σε ετήσια βάση τα οποία όμως είναι μετρημένα στα δάχτυλα. Αυτή την “ηρεμία” φιλοδοξεί να ταράξει το Halo Wars 2, που κυκλοφορεί σε PC και Xbox One (υποστηρίζει τη λειτουργία Play Anywhere), με την Creative Assembly (που όλοι γνωρίζουμε από το Total War franchise) να επιχειρεί να ξεπεράσει τον προκάτοχο του που αποτέλεσε το κύκνειο άσμα των ιστορικών Ensemble Studios…

Lost in Space…

Κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει το γεγονός ότι το ξεχωριστό lore του Halo δίνει τη δυνατότητα στους game developers να δημιουργήσουν άπειρα sequels και prequels. Το Halo Wars 2 λαμβάνει χώρα περίπου 30 χρόνια μετά τα γεγονότα του πρώτου παιχνιδιού της σειράς και χρονικά τοποθετείται λίγο καιρό μετά τα γεγονότα του Halo 5: Guardians. Στο επίκεντρο του story βρίσκεται το θρυλικό Spirit of Fire, ένα διαστημικό σκάφος – φάντασμα που περιφέρεται χαμένο στο διάστημα για περισσότερα από 20 χρόνια (οι αξιωματούχοι του αμυντικού οργανισμού UNSC το έχουν “ξεγράψει” τόσο αυτό όσο και το πλήρωμα του). Παρόλα αυτά, η μοίρα επιφυλάσσει έναν ακόμη “ρόλο” για το Spirit of Fire και για το πλήρωμα του, καθώς πλησιάζοντας το Ark (μία διαστημική εγκατάσταση των Forerunners που θυμίζει τα Halo-rings), η AI του ενεργοποιεί αυτόματα τα συστήματα του σκάφους, ξυπνώντας το πλήρωμα του από τον βαθύ cryo-sleep τους…

Το μέχρι πρότινος “νεκρό” σκάφος αρχίζει και πάλι να σφύζει από ζωή, μόνο που το ξύπνημα του πληρώματος σε καμία περίπτωση δεν έγινε τυχαία, καθώς η AI φαίνεται να ξύπνησε λόγω ενός σήματος κινδύνου που προήλθε από την επιφάνεια του Ark. Η επομένη κίνηση λοιπόν δεν θα μπορούσε παρά να είναι η αποστολή μίας ομάδας η οποία θα είχε σαν στόχο να ερευνήσει την προέλευση του σήματος κινδύνου. Όταν το μικρό group των επίλεκτων Spartans φτάνει στην επιφάνεια, τότε δέχεται επίθεση από τον Brute Atriox, έναν ξεχασμένο “αποστάτη” που αυτός και οι ακόλουθοι του έχουν αποσχιστεί  από τις δυνάμεις των Covenant, τραβώντας τον δικό τους “μοναχικό” δρόμο. Όπως αντιλαμβάνεστε σκοπός σας στο παιχνίδι είναι να αφανίσετε την απειλή που ακούει στο όνομα Atriox και να ανακτήσετε τον έλεγχο του Ark…

Αναμφίβολα, το story του Halo Wars 2 παρόλο που δεν διεκδικεί δάφνες πρωτοτυπίας, ωστόσο αποτελεί μία πολύ καλή alternative αφήγηση στον κόσμο του Halo που σε καλεί να την εξερευνήσεις. Δίνοντας έμφαση στη σκιαγράφηση των ξεχωριστών ηρώων που μετέχουν (Isabel και Atriox FTW) και καλλιεργώντας ένα δυναμικό κινηματογραφικό feeling, το storytelling του Halo Wars 2 είναι υψηλού επιπέδου και σίγουρα σε καμία περίπτωση δεν πρόκειται να δυσαρεστήσει τους fans του σύμπαντος του Halo (ακόμη και χωρίς τη συμμετοχή του Master Chief).  Το πιο θετικό στοιχείο είναι ότι το story του Halo Wars 2 περιορίζεται στον πλανήτη Ark και δεν κουράζει, ούτε “πλατειάζει”, κάτι  που είναι εύκολο να συμβεί από την στιγμή που το lore του Halo είναι πολύπλοκο και πολυποίκιλο. Σε αυτό βοηθούν σε σημαντικό βαθμό τα πανέμορφα cut-scenes που σε κάνουν πολλές φορές να χαζεύεις αποσβολωμένος μπροστά από την οθόνη σου και τα οποία βοηθούν στο ξεδίπλωμα του σεναρίου, λειτουργώντας παράλληλα ως μία “υπενθύμιση” των υψηλών production values ενός ακόμη game που ανήκει στο Halo franchise.

Arcade RTS;

Από την πλευρά του σεναρίου και της αφήγησης, το Halo Wars 2 παίρνει άριστα, όμως το στοίχημα του παιχνιδιού σχετίζεται με το πως μπορεί το strategy της Creative Assembly να μεταδώσει μία αξιόλογη και συγχρόνως διασκεδαστική RTS εμπειρία παιχνιδιού από τη στιγμή που είναι ένα game που έχει έναν console-oriented προσανατολισμό. Το ότι κυκλοφορεί και για PC, δεν αναιρεί το γεγονός ότι σχεδιάστηκε περισσότερο ως ένα game που δημιουργήθηκε για να αναδείξει μία διαφορετική πλευρά του Xbox One. Για αυτό και δεν είναι μόνο τα controls (για τα οποία θα αναφερθούμε παρακάτω), αλλά και η εν γένει φιλοσοφία που διέπει τον συγκεκριμένο τίτλο.

Στη βάση του, το Halo Wars 2 πρόκειται για ένα RTS που βασίζεται στη λογική του “πέτρα-ψαλίδι-χαρτί”, αφήνοντας για λίγο στην άκρη το αυστηρό tactical κομμάτι και δίνοντας μεγαλύτερο χώρο στην fast-paced δράση και στον καταιγιστικό ρυθμό που αποτελεί το σήμα κατατεθέν των μαχών. Εάν ανήκετε στους hardcore fans των παιχνιδιών στρατηγικής και ψάχνετε για ένα “εγκεφαλικό” RTS με μπόλικο στρατηγικό βάθος, μάλλον δεν θα το βρείτε εδώ, χωρίς ωστόσο αυτό να σημαίνει ότι η εμπειρία που προσφέρει το Halo Wars 2 δεν είναι διασκεδαστική, απλώς όσο και εάν ακούγεται “αδόκιμο” η αλήθεια είναι ότι ο τίτλος της Creative Assembly ακολουθεί έναν πιο “arcade” προσανατολισμό. Αυτό επιβεβαιώνεται και από το γεγονός ότι μπορεί ναι μεν το base building και το resource gathering να αποτελούν μηχανισμούς του gameplay που δεν απουσιάζουν, αλλά είναι εμφανές ότι παίζουν έναν δευτερεύοντα ρόλο στην εξέλιξη σας στη μάχη. Στο επίκεντρο βρίσκεται η σωστή εκμετάλλευση και συντήρηση των δυνάμεων σας και η ταχύτητα στη λήψη αποφάσεων, σε μία λογική που επιτάσσει ότι θα πρέπει να βρίσκεστε διαρκώς ένα βήμα πιο μπροστά από τις δυνάμεις του Atriox. Μάλιστα, ο “υποβαθμισμένος” ρόλος του base building φαίνεται από το γεγονός ότι υπάρχουν συγκεκριμένα σημεία στο χάρτη όπου μπορείτε να κτίσετε την βάση σας, πράγμα που κακά τα ψέματα σε περιορίζει και σου στερεί την “ελευθερία” που ανέκαθεν αποτέλεσε βασικό συστατικό πολλών πετυχημένων real-time strategy του παρελθόντος.

To single player campaign εκτείνεται σε 12 αποστολές, οι οποίες σας δίνουν τη δυνατότητα να δοκιμάσετε όλο το “οπλοστάσιο” της USNC που εκτός από τις μονάδες πεζικού περιλαμβάνει iconic Warthogs και Cyclops units μέχρι Wolverines και αεροπορικές μονάδες όπως Nightingales και Hornets. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η ύπαρξη των Spartans, οι οποίοι αποτελούν τις Hero units του παιχνιδιού και που χρήσιμο θα ήταν να τους κρατάτε ζωντανούς όσο το δυνατόν περισσότερο. Σε αυτό το σημείο αξίζει να αναφέρουμε ότι αρκετές από τις μονάδες του παιχνιδιού φέρουν primary και secondary abilities που σαφώς μπορούν να προσφέρουν ένα στρατηγικό πλεονέκτημα την ώρα της μάχης. Τα διάφορα mission objectives δεν ξεφεύγουν από τις συνηθισμένες νόρμες των RTS, όπως είναι για παράδειγμα η καταστροφή των εχθρικών δυνάμεων ή η κατάληψη της εχθρικής βάσης. Αν και το single player campaign δεν ξεχωρίζει, η ύπαρξη της δεμένης αφήγησης και το έξυπνο level design σίγουρα κρατούν αμείωτο το ενδιαφέρον και προσθέτουν πόντους στη συνολική εμπειρία, με τις αποστολές να διαρκούν συνήθως από 20 έως 40 λεπτά (ανάλογα με το στυλ του παιχνιδιού που ακολουθείτε).

Τα διαφορετικά difficulty settings και το ranking προσθέτουν μία πινελιά replayability στον τίτλο, αν και η αίσθηση που αφήνει το single-player είναι περισσότερο για να λειτουργήσει περισσότερο με ένα τρόπο “προπαρασκευαστικό” για το multiplayer, δίνοντας τη δυνατότητα στους gamers να εκπαιδευθούν καλύτερα πάνω στη χρήση των controls. Επίσης, ως μεγάλο foul θα μπορούσε να χαρακτηριστεί η απουσία για τη δυνατότητα αποστολών με την πλευρά των Banished, καθώς έτσι θα αυξανόταν η διάρκεια της single-player campaign και θα εμφανιζόταν και η άλλη πλευρά του νομίσματος (το θετικό είναι ότι στα multiplayer modes μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τους Banished κανονικά).

Και μιας και αναφερθήκαμε στο θέμα των controls, αξίζει να πούμε δύο πράγματα για την έκδοση του Halo Wars 2 στο Xbox One. Παίρνοντας ως δεδομένο ότι η δημιουργία ενός RTS σε μία κονσόλα μπορεί να αποδειχθεί μία δύσκολη και “tricky” διαδικασία, είναι εμφανές ότι η Creative Assembly έδωσε ιδιαίτερη βαρύτητα στην απλή και έξυπνη λειτουργία των controls, βασιζόμενη στην παρακαταθήκη που άφησε το πρώτο παιχνίδι της σειράς. Ο χειρισμός λοιπόν είναι εύκολος και άνετος και παρόλο που δεν μπορεί να συγκριθεί με τα πλεονεκτήματα που προσφέρει το “παραδοσιακό” keyboard και mouse με λίγο εξάσκηση (και αρκετή ώρα στο single player campaign) δεν είναι κάτι που δεν “μαθαίνεται”. Φυσικά, οι “περιορισμοί” υπάρχουν, καθώς αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι στις περισσότερες περιπτώσεις μας ήταν δύσκολο να έχουμε την πλήρη εποπτεία του πεδίου της μάχης. Ειδικότερα όταν επικρατούσε “πανικός” με το unit count και την αναγκαιότητα για γρήγορη λήψη αποφάσεων να… ανεβαίνει, τα πράγματα γίνονταν ακόμη πιο δύσκολα με τον χειρισμό.

Multiplayer & Blitz Rulez!

Το single player campaign δεν είναι από τα καλύτερα που έχουν εμφανιστεί στον κόσμο των RTS, αλλά σε καμμία περίπτωση δεν απογοητεύει. Εκεί που είναι εμφανές ότι οι developers του Halo Wars 2 δώσανε το κάτι παραπάνω είναι στο multiplayer, καθώς το συγκεκριμένο κομμάτι είναι δουλεμένο και προσεγμένο στην εντέλεια. Η δελεαστική προοπτική άλλωστε της χρήσης του Halo Wars 2 σε competitive eSports events είναι λογικό ότι ώθησε τους developers στο να εξελίξουν και να τονώσουν ακόμη περισσότερο το multiplayer κομμάτι, ξεπερνώντας τις πολύ καλές εντυπώσεις που είχε αφήσει σε αυτόν τον τομέα το πρώτο μέρος. Ειδικότερα, οι gamers θα βρουν πολλά modes που θα τους κρατήσουν απασχολημένους μετά το πέρας της single-player campaign. Στο Skirmish για παράδειγμα μπορούν να δώσουν “παραδοσιακά” engaging (co-op ή solo) versus matches ενάντια στην AI, ενώ στο Deathmatch τα στρατεύματα πολλών παικτών συγκρούονται μεταξύ τους, όπου απλώς ο πιο δυνατός επιβιώνει. Τα Stronghold και Domination modes έχουν στον πυρήνα του gameplay τους την κατάληψη και την διατήρηση συγκεκριμένων σημείων – περιοχών στον χάρτη, ενώ δεν χωράει αμφιβολία ότι το πιο “unique” και ενδιαφέρον mode δεν είναι άλλο από το Blitz (σε single player και multiplayer μορφή).

To Blitz πρόκειται για ένα card-based strategy mode (σκεφτείτε κάτι παρόμοιο με το Warzone του Halo 5), το οποίο αφαιρεί το base management από την εξίσωση και συνδυάζει στοιχεία που έχουμε συναντήσει στο παρελθόν σε μία σειρά από collectible card games με το παραδοσιακό RTS gameplay. Εδώ υπάρχει ένας card deck μηχανισμός όπου οι παίκτες δημιουργούν το deck τους από κάρτες που έχουν κερδίσει κατά τη συμμετοχή τους στην campaign, με την κάθε κάρτα να αντιπροσωπεύει και μία μονάδα που θα αναλάβει δράση στο πεδίο της μάχης. Η χρήση των συγκεκριμένων καρτών γίνεται μέσω του Energy resource, όπου ανάλογα με το πόσο “δυνατή” είναι μία κάρτα, τόσο καταναλώνει και το ανάλογο Energy. Το εν λόγω resource γεμίζει μόνο του ή μπορεί να αυξηθεί από τα διαθέσιμα  Energy supplies που υπάρχουν στο πεδίο της μάχης (και τα οποία αποτελούν τυχαία drops). Στόχος εδώ είναι οι παίκτες να κρατήσουν όσες περισσότερες ζώνες μπορούν, κερδίζοντας όσο το δυνατόν περισσότερους πόντους που θα τους οδηγήσουν στη νίκη. Αναμφίβολα, το Blitz mode είναι ένα διασκεδαστικό “twist” στην παραδοσιακή φόρμουλα των RTS και μπορεί να είναι μία “απλή” ιδέα, ωστόσο το γεγονός ότι μεταδίδει μία fast-paced και περιορισμένης κλίμακας εμπειρία μάχης, είναι κάτι που καθιστά το Blitz mode “must” κυρίως για τους console gamers που είναι περισσότερο “συνηθισμένοι” στα strategy μικρότερης κλίμακας. Αναμφίβολα,  τόσο το Blitz όσο και τα υπόλοιπα modes ξεχωρίζουν για την “πλούσια” εμπειρία που προσφέρουν ανεβάζοντας κατακόρυφα την αντοχή του παιχνιδιού στο χρόνο και συμπληρώνοντας το μάλλον ελλιπές single player.

Hit and Miss!

Αν και το Halo Wars 2 προσφέρει μία αρκετά γεμάτη εμπειρία στους fans των strategy, αυτό δε σημαίνει ότι λείπουν τα “προβληματάκια” του. Για παράδειγμα, η συμπεριφορά της AI, η οποία είναι υπερβολικά εύκολη στο easy και τρομερά δύσκολη στο Normal επίπεδο, σίγουρα θα προβληματίσει τους παίκτες που θα δυσκολευτούν να βρουν το difficulty setting που τους ταιριάζει. Σε γενικές γραμμές, αυτό που διαπιστώσαμε εύκολα ήταν ότι το παιχνίδι είναι δομημένο με τέτοιο τρόπο ώστε να “υποδέχεται” εγκάρδια τους fans των strategy που ανήκουν στην κατηγορία των casual players, “διώχνοντας” ωστόσο ταυτόχρονα μακριά τους βετεράνους οι οποίοι ενδεχομένως να αναζητούσαν στο Halo Wars 2 μία πιο “βαθιά” tactical εμπειρία στρατηγικής (σίγουρα εδώ δεν θα την βρουν). Αν και τα υψηλά production values, τα όμορφα (λίγο “καρτουνιζέ”) visuals, τα άψογα cinematics, η δεμένη πλοκή και η εκπληκτική παρουσίαση μίας αυθεντικής Halo ατμόσφαιρας (που τόσο όλοι μας έχουμε αγαπήσει) που συνθέτουν ένα άκρως ενδιαφέρον και αρκετά δεμένο σύνολο, η αδυναμία του παιχνιδιού να συγκεράσει το διαφορετικό και ανομοιογενές κοινό των φίλων των strategy και η απουσία ουσιώδους στρατηγικού παιχνιδιού δημιουργεί την αίσθηση ότι κάτι… λείπει.  Όπως και να ΄χει το sequel του Halo Wars σε καμία περίπτωση δεν απογοητεύει, αλλά θεωρούμε ότι ίσως να ήθελε ένα μικρό σπρώξιμο από τους developers για να ανέβει level, προσφέροντας έτσι το κάτι παραπάνω στο RTS genre! Αδιαμφισβήτητα, μία αξιόλογη προσπάθεια, αλλά σίγουρα μπορούσε ακόμη καλύτερα…

Ανάπτυξη: Creative Assembly / 343 Industries Έκδοση: Microsoft  Studios Διάθεση: IGE / Microsoft Hellas