Ο χρόνος περνάει σαν το… νεράκι, καθώς οι βετεράνοι του gaming, σίγουρα θα θυμούνται τη στιγμή που ένιωσαν την ασίγαστη «ανάγκη» για ταχύτητα. Ήταν κάπου στα τέλη του 1995 (κρύβε… χρόνια) που το πρώτο Need for Speed (για MS-DOS) από την Electronic Arts άλλαξε για πάντα τον ρου της ιστορίας των racing games. Άξιο τέκνο της χρυσής εποχής των multimedia (ναι, εκείνη την εποχή που όταν ένα PC είχε ηχεία, μια SoundBlaster, Pentium CPU και CD-ROM drive θεωρούταν… TOP), το πρώτο θρυλικό NFS κατάφερε να μείνει στην ιστορία. Μέσα σε αυτά τα 25 χρόνια, η σειρά γνώρισε πολλές αλλαγές, εξελίχθηκε, επεκτάθηκε, επανασχεδιάστηκε και ενσωμάτωσε το στοιχείο των αστυνομικών καταδιώξεων, αλλά και την σκιερή κουλτούρα του street racing, όπως επίσης και την έννοια του open-world. Σύμφυτη με τις επιταγές της κάθε εποχής, η γνωστή σειρά της EA δεν θα μπορούσε παρά να έχει τα up και τα down της, όπως άλλωστε έχει συμβεί με παρά πολλά franchises που έχουν μια σχετική περιοδικότητα στην κυκλοφορία τους και αντέχουν στο πέρασμα του χρόνου. Το Unbound, το οποίο αποτελεί το τελευταίο entry στην εμβληματική σειρά φιλοδοξεί να συνεχίσει τις θετικές εντυπώσεις του προκατόχου του Heat που κυκλοφόρησε πριν από τρία χρόνια… Για να δούμε τι μας ετοίμασαν τα «παιδιά» της Criterion αυτή τη φορά, που παρέλαβαν τη σκυτάλη από την Ghost Games…

I drove all… night!

To Need for Speed: Unbound μας ταξιδεύει στο Lakeshore, μια fictional εκδοχή του Σικάγο και κάνει focus στο σπορ των παράνομων “street” αγώνων. Στους δρόμους και στις λεωφόρους του Lakeshore όταν πέφτει το φως του ήλιου, διαφορετικές κάστες από street racers βάζουν για τα καλά το πόδι στο πετάλι.  Οι πιο γρήγοροι και φημισμένοι οδηγοί της πόλης, κονταροχτυπιούνται με τα muscle ή τα exotic cars τους, με στόχο να αυξήσουν τους τραπεζικούς λογαριασμούς τους και εν συνέχεια να «πειράξουν» τα αμάξια τους, με νέα πιο ισχυρά parts. Φυσικά από τη στιγμή που είναι παράνομοι και παραβιάζουν κάθε σελίδα του Κώδικα Οδικής Κυκλοφορίας, οι δυνάμεις της τάξης βρίσκονται διαρκώς στο κατόπι τους και τους καταδιώκουν ανελέητα μέχρι να… συνετιστούν (ή συλληφθούν).

Όπως αντιλαμβάνεστε, αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε το παραπάνω concept, καθώς η σειρά Need for Speed διαθέτει μια μακρά ιστορία στο κομμάτι των παράνομων αγώνων και των αστυνομικών καταδιώξεων (από την εποχή  του Hot Pursuit και του Most Wanted). Παρόλα αυτά, οι developers του Unbound πλαισίωσαν το παραπάνω concept τόσο με ένα story, όσο και με έναν open-world κόσμο που επιχειρεί να θυμίσει τη σειρά Burnout. Σύμφωνα με το story του NFS: Unbound, o Δήμαρχος και οι αστυνομικές δυνάμεις του Lakeshore  χρησιμοποιούν κάθε θεμιτό και αθέμιτο μέσο για να σταματήσουν τους παράνομους αγώνες ταχύτητας (λίγο πριν τις εκλογές) και ο χαρακτήρας που δημιουργείτε καλείται μέσω της συμμετοχής του σε δεκάδες διαφορετικούς αγώνες ταχύτητας, όχι μόνο να ξεσκεπάσει την πλεκτάνη που του έστησε μια παλιά του… γνώριμη, αλλά και να φέρει ενώπιον της δικαιοσύνης τους φορείς της εξουσίας που λυμαίνονται την πόλη του. Σε επίπεδο σεναρίου δύσκολα θα εντοπίσετε κάτι το ιδιαίτερο στο Unbound, καθώς η ιστορία του είναι αφόρητα basic, με πολλά κλισέ, cheesy και κουραστικούς διαλόγους και άνευρους «κενούς» χαρακτήρες, που θυμίζουν μια προ εικοσαετίας ποζέρικη B-Movie (αν και οφείλουμε να ομολογήσουμε ότι υπάρχουν αρκετές δόσεις έξυπνου χιούμορ).

Η αλήθεια είναι ότι μπορούμε να ζήσουμε και χωρίς το μονοδιάστατο story του παιχνιδιού, αν και θα μπορούσε κάλλιστα να θεωρηθεί ως μια «χαμένη ευκαιρία» που θα εκτόξευε ακόμη περισσότερο την εμπειρία του gameplay. Εκεί όμως που το story αποτυγχάνει, έρχεται το δυναμικό gameplay και το εναλλακτικό artistic style (για το οποίο θα μιλήσουμε παρακάτω) για να προσδώσουν έναν τόνο φρεσκάδας και να διορθώσουν την όποια πικρή γεύση αφήνει το σενάριο. Ακολουθώντας τα βήματα του NFS: Heat, οι παίκτες λαμβάνουν μέρος σε μια σειρά από challenges την ημέρα και μόλις πέφτει το σκοτάδι ξεχύνονται σε παράνομα racing events, σε μια χρονική διάρκεια 4 εβδομάδων.

Όσο αυξάνει η συμμετοχή σας σε παράνομους αγώνες, τόσο πιο πολύ ανεβαίνει όμως και το wanted level σας, πράγμα που σημαίνει ότι οι αστυνομικές δυνάμεις (μέσα από ένα σύστημα πέντε βαθμίδων), θα εντείνουν όλο και περισσότερο την προσπάθεια τους για να σας… φορέσουν χειροπέδες. Φυσικά εάν πέσετε στα χέρια της αστυνομίας, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχει αντίκτυπο στη πρόοδο σας στο παιχνίδι, καθώς εάν σας πιάσουν χάνετε όλα τα χρήματα που έχετε κερδίσει. Εξυπακούεται ότι αυτό το φρενήρες παιχνίδι γάτας και ποντικού ανάμεσα σε εσάς και τις αστυνομικές δυνάμεις, αποτελεί και το κερασάκι στην τούρτα που εκτινάσσει την αδρεναλίνη στα ύψη. Πραγματικά δεν υπάρχει τίποτα πιο διασκεδαστικό από το να σπάτε ένα μπλόκο, αφήνοντας πίσω σας τις σειρήνες που ουρλιάζουν και «ντροπιάζοντας» το μισό αστυνομικό σώμα του Lakeshore.

Αν μη τι άλλο, αυτή πρόκειται για μια σούπερ διασκεδαστική (και δοκιμασμένη επιτυχώς) φόρμουλα στο core gameplay, αν και το παιχνίδι δεν δείχνει να τολμάει ιδιαίτερα σε ότι έχει να κάνει με τα διάθεσιμα racing events. Συγκεκριμένα, στο Unbound θα συναντήσετε races είτε με 8, είτε με 4 οδηγούς, καθώς επίσης και αναμετρήσεις drift αλλά και κάποια ειδικά challenges όπως είναι κάποια stunts ή η μεταφορά VIP προσώπων από το ένα σημείο της πόλης στο άλλο. Σε γενικές γραμμές, αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι δεν είναι λίγες οι περιπτώσεις που το παιχνίδι αφήνει μια αίσθηση επανάληψης στα racing events, αφαιρώντας ουσιαστικά το όποιο πλεονέκτημα «ελευθερίας» προσφέρει ο open-world κόσμος του.

Και μιας και πιάσαμε τον τομέα του open-world, το Unbound βασίζεται σε ένα στάνταρ urban setting, με τη Lakeshore να αποτελεί μια βελτιωμένη και πιο πλούσια εκδοχή του ανοικτού τύπου κόσμου που είχε το Heat. Φέρνοντας λίγο στο νου τη λογική που έχουμε δει στα Forza Horizon, κάθε περιοχή του κόσμου του Unbound όχι μονό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να διεξαχθούν αγώνες ταχύτητας, αλλά παράλληλα είναι διανθισμένη με ειδικές διαδρομές, speed traps, drift areas, καταστρεφόμενες πινακίδες (που λειτουργούν ως collectibles) και cool γκράφιτι (που σας επιτρέπουν να ξεκλειδώσετε stickers για τα αμάξια σας). Και μπορεί να μην έχουμε την τεράστια ποικιλία των Forza Horizon, ωστόσο το πιο πρόσφατο Need for Speed δεν θα απογοητεύσει τους gamers (ενδεχομένως λίγη παραπάνω φαντασία να την χρειαζόταν ο open-world κόσμος του παιχνιδιού) που λατρεύουν την εξερεύνηση και τους αρέσει να ζουν σαν… «ελεύθερα πουλιά».

Garage Inc.

Ως γνωστόν, ένα πολύ ιδιαίτερο τμήμα της κουλτούρας των street racing δεν είναι άλλο από την παραμετροποίηση του εκάστοτε αμαξιού. Τo Unbound δεν θα μπορούσε να «ξεχάσει» αυτό το concept, μόνο που πραγματικά το νέο Need for Speed αποτελεί τη… «χαρά του κάγκουρα»! Οι developers της Criterion κατάφεραν να εμπλουτίσουν το gameplay με άπειρα customization options για το αμάξι σας, αλλά και για τον χαρακτήρα σας. Από το paint job, τον φωτισμό, μέχρι τις ζάντες και από το body του αμαξιού σας μέχρι τις αεροτομές, τα λάστιχα και τα… cargo παντελόνια του ήρωα – avatar σας, αυτό που διαπιστώσαμε με ιδιαίτερη ικανοποίηση είναι ότι οι επιλογές παραμετροποίησης που έχετε στα χέρια σας είναι κυριολεκτικά ανεξάντλητες!

Απέχοντας σημαντικά από την πιο πολύπλοκη και “free” RPG λογική των Forza, το Unbound ακολουθεί ένα  συμβατικό progression model που βασίζεται στην γοητευτική απλότητα, καθώς όσο πιο πολλά χρήματα συγκεντρώνετε από τους αγώνες που συμμετέχετε και από τα challenges που φέρνετε εις πέρας, τόσο πιο πολύ μπορείτε να ενισχύσετε την απόδοση του αμαξιού σας με καινούργια parts ή να προσθέσετε στο γκαράζ σας, νέα, πιο γρήγορα και αξιόμαχα αυτοκίνητα. Φυσικά, οι παραπάνω προσθήκες δεν γίνονται μόνο για το «θεαθήναι», αλλά επηρεάζουν σε σημαντικό βαθμό και την οδηγική συμπεριφορά του εκάστοτε αμαξιού, δίνοντας σας παράλληλα τη δυνατότητα να το διαμορφώσετε σύμφωνα με το δικό σας στυλ οδήγησης. Για παράδειγμα, εσείς μπορεί να προσαρμόσετε στο αμάξι σας το κατάλληλο εξάρτημα, ώστε να «driftάρει» περισσότερο ή να στριβεί με πιο στιβαρό τρόπο. Κάθε επιλογή σας αυτομάτως επηρεάζει σημαντικά τη «συμπεριφορά» του αυτοκινήτου σας και μπορεί είτε να σας οδηγήσει με μεγαλύτερη ευκολία στη νίκη ή να κάνει την ζωή σας πιο δύσκολη (σε περίπτωση που η πολυπλοκότητα μιας κούρσας, δεν συνάδει με τις δυνατότητες του αμαξιού σας). Αναμφίβολα, αυτή η εσάνς tactical παιχνιδιού, μας άρεσε πολύ!

Και εάν το πλήθος των διαφορετικών επιλογών παραμετροποίησης αποτελεί ένα από τα δυνατά πλεονεκτήματα του Unbound, αναμφίβολα δεν θα μπορούσαμε να μην εκθειάσουμε το εναλλακτικό artistic style, καθώς στον εικαστικό τομέα το παιχνίδι είναι… unique και τα «σπάει»! Η Cell-shaded τεχνική συνδυάζεται  άψογα με την αισθητική anime, τους στυλιζαρισμένους καπνούς που βγάζουν οι εξατμίσεις και το nitro, αλλά και τα comic book vibes που είναι διάχυτα σε όλο το παιχνίδι. Αν και οι μορφές των οδηγών θα μπορούσαν να είχαν προσεχθεί λιγάκι παραπάνω, παρόλα αυτά το Unbound λόγω της μοναδικότητας των εναλλακτικών visuals του, παίρνει άριστα στο artistic direction. Τα δε χρώματα, οι σκιάσεις και το πλήθος των διαφορετικών lightning effects, σε συνδυασμό με το αψεγάδιαστο performance (dynamic 4K στα 60 fps, χωρίς frame drops), χαρίζουν μια ξεχωριστή ζωντάνια τόσο στην πόλη του Lakeshore, όσο και στα αυτοκίνητα.

Τέλος, αξίζει να σημειωθεί ότι πολύ καλή δουλειά έχει κάνει η EA και στην επιλογή των 72 μουσικών tracks (από 25 διαφορετικές χώρες) που θα σας συντροφεύουν στις κούρσες (και στις περιπλανήσεις) σας στο Lakeshore, παρόλο που οφείλουμε να ομολογήσουμε ότι όσο καλή και να είναι η προαναφερθείσα επιλογή, σίγουρα η ύπαρξη ραδιοφωνικών σταθμών θα προσέδιδε μια άλλη χάρη.

Ασφαλής οδήγηση!

Εφόσον ολοκληρώσετε το single player του παιχνιδιού, το Unbound σας δίνει τη δυνατότητα να παίξετε και σε μια online εκδοχή της πόλης του single player, κερδίζοντας χρήματα τα οποία στη συνέχεια μπορείτε να τα χρησιμοποιήσετε για να αγοράσετε ακόμη καλύτερα αμάξια και parts. Τα διαφορετικά online multiplayer challenges στα οποία θα κληθείτε να ανταποκριθείτε, σίγουρα αυξάνουν την αντοχή του παιχνιδιού στο χρόνο, παρόλα αυτά η φαντασία απουσιάζει από τα διαθέσιμα Modes, με τους developers να δίνουν ψήφο εμπιστοσύνης σε μια πιο στάνταρ και λειτουργική προσέγγιση.

Κρίνοντας με βάση τα παραπάνω και ολοκληρώνοντας την κριτική μας πάνω στο Unbound, καταλήγουμε στο συμπέρασμα ότι το τελευταίο Need for Speed έχει τις στιγμές του, αλλά αυτό που μπορούμε να διακρίνουμε είναι ότι πάσχει από μια σχετική ατολμία των developers. Είναι εμφανές ότι οι δημιουργοί του δεν θέλησαν να «οδηγήσουν στα κόκκινα» και προτίμησαν να ακολουθήσουν μια πιο “safe” προσέγγιση. Ως εκ τούτου, ορισμένα τμήματα του παιχνιδιού φαίνονται πρόχειρα και φτωχά, με το έλλειμμα φαντασίας να κυριαρχεί. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι το παιχνίδι της Criterion δεν είναι διασκεδαστικό (κάθε άλλο μάλιστα), καθώς τα άπειρα customization options, η ανέμελη διάθεση και το unique visual style που συνδυάζεται με ένα άριστο performance, σώνουν αν μη τι άλλο την κατάσταση. Παρά τα όποια μειονεκτήματά και τις χτυπητές αδυναμίες του, οι fans του Need for Speed αξίζει να το προσθέσουν στην gaming library τους, ενώ οι υπόλοιποι φίλοι των racing games και της street racing κουλτούρας, δεν χάνουν τίποτα να το δοκιμάσουν.

Ανάπτυξη: Criterion  Έκδοση: EA  Διάθεση: Bandai Namco Hellas