Από τον μοναδικό Hideo Kojima μέχρι τον ξεχωριστό Fumitο Ueda και το «τοτέμ» Shigeru Miyamoto μέχρι τον «rock star» Tomunobu Itagaki, η ιαπωνική σχολή του gaming ουκ ολίγες φορές έχει να μας επιδείξει πραγματικά αριστουργήματα που καταφέρνουν να γράψουν ιστορία. Από αυτή τη λίστα φυσικά δεν θα μπορούσε να λείπει ενδεχομένως ο πιο… «εναλλακτικός» και «ιδιοφυής» της παρέας των ταλαντούχων Ιαπώνων δημιουργών, ο οποίος δεν είναι άλλος από τον Yoko Taro. Χωρίς αμφιβολία, ο εμπνευστής των NieR και Drakengard series έχει το εντυπωσιακό χάρισμα να δημιουργεί «φιλοσοφημένους» κόσμους και ιστορίες που συχνά αντιβαίνουν τα όρια της λογικής, εγείρουν συναισθήματα, παιχνιδίζουν με τη φαντασία και ταυτόχρονα αποτελούν μια εμβάθυνση στον εύθραυστο χαρακτήρα και στην τραγικότητα της ανθρώπινης φύσης.

Με το massive hit NieR: Automata (θυμηθείτε το review μας εδώ) που κυκλοφόρησε το 2017 και τις πωλήσεις του που πλέον έχουν ξεπεράσει τα 5.5 εκατομμύρια copies, o Yoko Taro κατάφερε να κάνει γνωστό περισσότερο το ξεχωριστό ταλέντο του στη μεγάλη μάζα των gamers. Όμως πολύ καιρό πριν το Magnus Opus του Automata, υπήρχε το πρώτο NieR, το οποίο ενδεχομένως να αποτελεί ένα από τα πιο υποτιμημένα «διαμάντια» στην ιστορία του  gaming! Το NieR που κυκλοφόρησε σε PS3 και Xbox 360 το 2010, ήταν μια μάλλον… «μπερδεμένη υπόθεση» (είναι άλλωστε στη δημιουργική φύση του Yoko Taro να μπερδεύει πράγματα και καταστάσεις), καθώς στη Δύση κυκλοφόρησε με την ονομασία Nier Gestalt, ενώ στην χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου, οι Ιάπωνες το γνώρισαν ως… NieR Replicant. H διαφορά μεταξύ των δύο αυτών εκδόσεων ήταν μόνο στον… πρωταγωνιστή, καθώς στο μεν Gestalt κεντρικός ήρωας ήταν ο πατέρας της ηρωίδας Yonah, ενώ στο Replicant ο αδελφός της, με το gameplay και το βασικό περιεχόμενο να παραμένουν ίδια και απαράλλαχτα στις δύο versions. 11 χρόνια μετά το Replicant, έφτασε η στιγμή για μια remastered version του υποτιμημένου αυτού action JRPG, δίνοντας τη δυνατότητα στους κατόχους των νεότερων συστημάτων να πάρουν μια καλή γεύση από το φανταστικό κόσμο του. Πάρτε μια βαθιά ανάσα γιατί έχουμε να σας ενημερώσουμε ότι το ταξίδι μας στο NieR Replicant ver.1.22474487139 θα είναι… εμπειρία!

Post-Apocalyptic fairy tale!

Για να ξεδιαλύνουμε κάπως τα πράγματα με το σύμπαν που έχει δημιουργήσει ο Yoko Taro, οι κόσμοι του Drakengard, NieR Replicant και NieR Automata δείχνουν να συνδέονται χρονικά στο πέρασμα του χρόνου ως ένα είδος parallel universes (επειδή σίγουρα θα παίξει μπέρδεμα ρίξτε μια ματιά εδώ, αλλά προειδοποιούμε… beware of the spoilers). Σε αυτό το ενιαίο σύμπαν που εκφράζεται και μέσω άλλων δημιουργημάτων (όπως είναι τα διάφορα books και Graphic Novels) εμπλέκονται η  τεχνολογία και η μαγεία, πλαισιώνοντας την αέναη πάλη της ανθρώπινης ύπαρξης για να κατακτήσει την αθανασία και να φτάσει σε ένα ανώτερο στάδιο συνειδητότητας. Το κενό αίσθημα της απώλειας και ο φόβος που συντροφεύει το θάνατο, η εκδίκηση, ο φθοροποιός χρόνος, αλλά και η ανιδιοτελής αγάπη, η γενναιότητα, η δύναμη της συγχώρεσης, η συμπόνια και ένας θρίαμβος της φαντασίας έναντι της λογικής αποτελούν τα main themes που βρίσκονται διάσπαρτα στα games που φέρουν το «άγγιγμα» του Yoko Taro. Για αυτό και σε επίπεδο αφήγησης, το NieR Replicant θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί ως η πρώτη μαγιά, η «αφετηρία» και το σημείο εκκίνησης που θα σας βοηθήσει για να καταλάβετε τι θέλει ακριβώς να περάσει ο γνωστός Ιάπωνας δημιουργός, αποτελώντας το prequel του πετυχημένου Automata.

Το Replicant ξεκινάει με μια σκηνή όπου βρίσκουμε τον κεντρικό ήρωα τον NieR (εσάς) στο κατεστραμμένο Τόκιο από τις δυνάμεις της Legion το 2053. Τρομακτικά σκοτεινά πλάσματα που μοιάζουν με ανθρωπόμορφες σκιές (ονομάζονται Shades), απειλούν να «καταπιούν» τον ήρωα, ο οποίος στο χιονισμένο Τόκιο προσπαθεί να προστατεύσει την αδελφή του Yonah και παράλληλα να βρει μια θεραπεία για την περίεργη ασθένεια της (ονόματι Black Scrawl), η οποία όσο περνάει ο χρόνος την καταβάλλει όλο και περισσότερο. Ένα περίεργο μαγικό βιβλίο χαρίζει μοναδικές ιδιότητες στον NieR, όμως ότι και να κάνει όλα μοιάζουν μάταια, καθώς δεν μπορεί να σώσει την μικρή αδελφούλα του από το θάνατο. Fast Forward στο μέλλον και περίπου 1400 χρόνια μετά… Από τις στάχτες του καταστρεμμένου κόσμου των ανθρώπων έχει αναδυθεί ένας νέος πολιτισμός, που όμως φέρνει στο νου περισσότερο το μεσαίωνα και δεν έχει καμία σχέση με το high-tech μέλλον που ενδεχομένως να φανταζόσασταν.

Το μόνο που έχει απομείνει από τον παλιό κόσμο είναι οι ατσάλινοι σκελετοί των κτιρίων και ορισμένες ερειπωμένες γέφυρες, ενώ κάποια ιστορικά βιβλία που έχουν διασωθεί επιχειρούν να διατηρήσουν τη σύνδεση του ανθρώπινου είδους με το παρελθόν του. Σκεφτείτε το Replicant σαν ένα post-apocalyptic fantasy tale, καθώς πέρα από μερικά άψυχα απομεινάρια δεν υπάρχει τίποτα που να θυμίζει την κοινωνία του 21^ου αιώνα, με την ανθρωπότητα να πασχίζει να διασώσει ότι της έχει απομείνει. Σε αυτό το setting που φλερτάρει με τη μελαγχολία και την απόγνωση, σε ένα είδος περίεργου χωροχρονικού déjà-vu, ο ήρωας που υποδύεστε θα επιχειρήσει να σώσει την Yonah από την καλπάζουσα ασθένεια του Black Scrawl που την απειλεί, πραγματοποιώντας το δικό του ταξίδι αυτογνωσίας και αυτοπραγμάτωσης, εξερευνώντας έναν κόσμο που κρύβει πολλές περισσότερες εκπλήξεις από αυτές που αρχικά δείχνει…

Από τις πρώτες κιόλας «αινιγματικές» στιγμές του παιχνιδιού πολλά αναπάντητα ερωτήματα κυριαρχούν στη σκέψη μας, όμως θα προτιμούσαμε να μην αναφέρουμε τίποτα παραπάνω για το story, καθώς μέρος της μαγείας που προσφέρει το πρώτο NieR είναι ότι σας καλεί να γίνεται «ένα» με την αφήγηση του. To μόνο που θα σας πούμε σε αυτό το σημείο είναι ότι σε αφηγηματικό επίπεδο περιλαμβάνονται πάρα πολλές στιγμές που θα σας συγκινήσουν και θα μιλήσουν στην καρδιά σας, με το παιχνίδι να περιλαμβάνει 5 διαφορετικά endings (μάλιστα το ένα εξ’ αυτών “οδηγεί” στο NieR Automata). Κρίνοντας με βάση τα παραπάνω, αυτό που πετυχαίνει ουσιαστικά το story του Replicant είναι ότι καταφέρνει να καλλιεργήσει ένα είδος αμφίδρομης σχέσης ανάμεσα στον gamer και στους χαρακτήρες του τίτλου, δημιουργώντας ένα ξεχωριστό roller coaster συναισθημάτων που ξυπνάει τις αισθήσεις και καλλιεργεί διαρκώς την ασίγαστη  «δίψα» του παίκτη για να ανακαλύψει περισσότερα. Συνθέτοντας αργά τα κομμάτια του πάζλ της αφήγησης, η συγκινητική ιστορία και η παραμυθένια ατμόσφαιρα του είναι τα συστατικά που κατορθώνουν να σε εθίσουν και να σου εξάψουν την περιέργεια, υπερκεράζοντας ενδεχομένως και τις εμφανείς χτυπητές αδυναμίες του gameplay (για τις οποίες όμως θα μιλήσουμε πιο αναλυτικά παρακάτω).

In Good Old JRPG fashion!

To Nier Replicant ver.1.22474487139 θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί ως ένα κλασικό old-school JRPG, με έντονο το στοιχείο του hack ‘n slash, θυμίζοντας ουσιαστικά αρκετά τα πιο action-oriented games της Platinum και (και κυρίως το Automata). Η ToyLogic μάλιστα που ανέλαβε το remaster εστίασε αρκετά στον τομέα του combat και έτσι δούλεψε εντατικά στο να καταστήσει τη μάχη πολύ πιο σύγχρονη, με controls που επιτρέπουν ακόμη καλύτερα τις διάφορες επιθετικές ή αμυντικές κινήσεις. Αποτελώντας βέβαια ένα κλασικό JRPG, στο μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού αυτό που κάνετε είναι να φέρνετε εις πέρας μια σειρά από main quests που προχωρούν το κεντρικό story, ενώ παράλληλα υπάρχουν και ορισμένα συμπληρωματικά quests, τα οποία σε γενικές γραμμές βαδίζουν σε πιο «ήρεμους» τόνους (όπως για παράδειγμα είναι να μεταφέρετε ένα δέμα στον δήμαρχο του χωριού Aerie ή να βρείτε τα υλικά που σας ζήτησε η Yonah για να σας ετοιμάσει ένα μάλλον «αποτυχημένο» γεύμα). Ως είθισται βέβαια, όσο συνεχίζετε στο παιχνίδι, τόσο πιο πολύ ο χαρακτήρας σας δυναμώνει, αποκτώντας πρόσβαση σε νέα skills και abilities που του επιτρέπουν να αντιμετωπίζει αποτελεσματικά ακόμη πιο ισχυρούς αντιπάλους.

Φυσικά, η μεγάλη ατραξιόν του παιχνιδιού δεν είναι άλλη από τον Grimoire Weiss, ένα αιωρούμενο βιβλίο που σας συντροφεύει παντού και στο οποίο εσωκλείονται ουσιαστικά όλες οι μαγικές ιδιότητες του βασικού πρωταγωνιστή. Εδώ και πάλι η δημιουργική ευφυΐα του Yoko Taro έχει βάλει το χεράκι της, καθώς ο Grimoire είναι ένας ολοζώντανος χαρακτήρας, ο οποίος εάν είστε εσείς το Ying, αυτός κάλλιστα θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως το… Yang. Δεν σας κρύβουμε ότι η σχέση που αναπτύσσει με τον χαρακτήρα σας είναι μοναδική. Το βιβλίο έχει τη δική του μοναδική προσωπικότητα και πολλές φορές δεν σταματάει να κράζει τις «λανθασμένες» (στα μάτια του) επιλογές σας, ενώ παράλληλα διαθέτει και μια ιδιάζουσα noble ηθική, αλλά και το δικό του συναισθηματικό κόσμο. Οι δε θανατηφόρες ατάκες του Grimoire Weiss που συχνά φλερτάρουν έντονα με το μαύρο χιούμορ, σε συνδυασμό με τον αγγλικό φλεγματικό τόνο στο voice over του Liam O’ Brien σίγουρα θα καθιστούσαν τον εν λόγω μαγικό χαρακτήρα υποψήφιο για βραβείο Β’ ανδρικού ρόλου εάν υπήρχαν Oscars στο gaming. Και επειδή το concept των σχέσεων ανάμεσα στους πρωταγωνιστές παίζει πολύ έντονα, στα μετέπειτα στάδια του παιχνιδιού πρόκειται να γνωρίσετε τόσο την μυστηριώδη και σαγηνευτική Kaine, όσο και τον καλοκάγαθο Emil, οι οποίοι πρόκειται να ταχθούν στο πλευρό σας. Δεν σας κρύβουμε ότι αυτή η τριάδα (Kaine, Emil και Weiss) θα σας κλέψει την καρδιά…

Επιστρέφοντας όμως στα του gameplay ύστερα από αυτή την σύντομη παρένθεση, η αίσθηση που αποκομίζεις από το NieR Replicant είναι ότι πρόκειται για έναν τίτλο που τα έχει τα… «χρονάκια» του. Αυτό συμβαίνει γιατί η ψευδό-open world προσέγγιση δεν έχει υποστεί καμία απολύτως αλλαγή, για αυτό και μπορεί να σας φανεί κάπως… “περιορισμένης κλίμακας” σε σύγκριση με τα μεταγενέστερα games που προσφέρουν μεγαλύτερη ελευθερία κινήσεων. Και εάν το story βρίθει από φαντασία… δεν μπορούμε να ισχυριστούμε το ίδιο για τις περιοχές που καλείστε να εξερευνήσετε, οι οποίες σε πολλές περιπτώσεις μοιάζουν άδειες. Και μπορεί οι μάχες να είναι πολλές φορές γεμάτες ένταση, παρόλα αυτά αργά ή γρήγορα θα διαπιστώσετε ότι το παιχνίδι γίνεται τρομερά επαναλαμβανόμενο σε ότι έχει να κάνει με το level design, με το backtracking να συγκαταλέγεται ανάμεσα στα μειονεκτήματά του (θέλουμε να σας προετοιμάσουμε όμως η υπομονή σας θα δοκιμαστεί). Σε πολλές περιπτώσεις το παιχνίδι σου αφήνει μια «outdated» αίσθηση, καθώς το μάλλον απαρχαιωμένο quest system αδυνατεί να ξεφύγει από την μετριότητα, ενώ θα υπάρξουν πολλές στιγμές ακατάσχετου… grinding. Το ίδιο πρόβλημα υπήρχε και στην έκδοση του 2010, για αυτό και εδώ δεν περιμέναμε να γίνουν θαύματα, ωστόσο εάν υπήρχε το ίδιο πρόβλημα το 2010, 11 χρόνια μετά απαιτεί από τον παίκτη ακόμα περισσότερη υπομονή.

Άλλες παιδικές «ασθένειες» που εντοπίσαμε έχουν να κάνουν με invisible walls που σε κάνουν σε πολλές περιπτώσεις να… απορείς, ενώ πρόβλημα υπάρχει και στη ροή της δράσης, καθώς ο ρυθμός του παιχνιδιού πολλές φορές δείχνει να φθίνει. Ωστόσο, μια ομολογουμένως ενδιαφέρουσα πινελιά έχει να κάνει με τις fixed γωνίες της κάμερας, οι οποίες ουσιαστικά αλλάζουν τον τρόπο απόκρισης των controls και δίνουν μια side-scrolling platform αίσθηση στους gamers (αυτές οι ιδιαίτερες προσεγγίσεις ήταν εμφανείς ακόμη περισσότερο και στο Automata). Σε γενικές γραμμές, αυτό που συμβαίνει είναι ότι το gameplay μοιάζει περισσότερο σαν ένα «όχημα» για να απλωθεί το περιεχόμενο της αφήγησης και μοιάζει να λειτουργεί κάποιες στιγμές με τρόπο υποστηρικτικό στο narration. Βέβαια, δεν μπορούμε να πούμε πως μας έλειψαν και οι επικές στιγμές, με τα επικά Boss fights να ανεβάζουν την αδρεναλίνη στα ύψη, ενώ αναμφίβολα τα controls να είναι άκρως responsive, καθιστώντας κάθε μάχη μια άκρως seamless εμπειρία.

Ολοκληρώνοντας, το γοητευτικό μας ταξίδι στον ιδιαίτερο κόσμο του Nier Replicant δεν θα γινόταν να μην εκθειάσουμε τo πραγματικά εκπληκτικό soundtrack. Tα χορωδιακά epic μουσικά tunes, κυριολεκτικά σου σηκώνουν την τρίχα και σε κάνουν να αισθάνεσαι κοινωνός της δράσης με τις μελωδίες που θα ακούσετε να είναι από τις κορυφαίες… ever στο εν λόγω genre. Στο ίδιο ποιοτικό μήκος κύματος και το ανεπανάληπτο voice-acting, με τους ηθοποιούς να δίνουν το καλύτερο τους εαυτό, πλαισιώνοντας στην εντέλεια τους αξιομνημόνευτους χαρακτήρες, αναδεικνύοντας τις εμβληματικές προσωπικότητες τους. Όσον αφορά τα visuals, αυτά θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν απλώς ως λειτουργικά, όμως με το απαραίτητο ρετουσάρισμα που έχει υποστεί το αρχικό παιχνίδι καταφέρνουν να σταθούν επάξια στο πιο «απαιτητικό» σήμερα, ενώ και η απόδοση κλειδώνει άψογα στα 60 fps, χωρίς ενοχλητικά frame drops, με το optimization του τίτλου να βρίσκεται σε υψηλά επίπεδα.

Diamonds are forever!

Το Nier Replicant ver.1.22474487139 πρόκειται για ένα μικρό «διαμάντι» που παρά τις αδυναμίες του και το κάπως απαρχαιωμένο gameplay έχει ένα πραγματικά εντυπωσιακό story που το περιβάλλει. Αν και πολλές φορές οι αντοχές σας θα δοκιμαστούν, ωστόσο τα συναισθήματα που θα σας δημιουργήσει θα σας αποζημιώσουν πλήρως. Ποιος άλλωστε δεν θα ήθελε να χαθεί σε έναν μαγευτικό κόσμο φαντασίας όπου όλα είναι πιθανά; Με την αναβαθμισμένη αυτή έκδοση του NieR Replicant, αδιαμφισβήτητα αποκτάει άλλη διάσταση και βαρύτητα και το NieR Automata (αποκτώντας δύο φορές νόημα) και ο Yoko Taro και η παρέα του είναι εμφανές ότι κάνανε την καλύτερη επιλογή που κυκλοφόρησαν τώρα το εν λόγω remaster. Ένα πραγματικό «must-have» για όλους τους gamers που τους αρέσουν τα games που η αφήγηση βρίσκεται σε πρώτο πλάνο, αποτελώντας ένα συγκινητικό συναισθηματικό ταξίδι που μας υπενθυμίζει αυτή τη γλυκιά νοσταλγία του gaming, που τόσο πολύ δυστυχώς σπανίζει στις μέρες μας.

Ανάπτυξη: ToyLogic Έκδοση: Square Enix Διάθεση: CD Media