Έχουν περάσει παραπάνω από 20 χρόνια από τότε που ο κόσμος μας ήρθε σε επαφή με τα συμπαθέστατα Pokemon, τα προερχόμενα εξ’ Ιαπωνίας χαριτωμένα πλασματάκια που μέσα στο παραπάνω χρονικό διάστημα κατάφεραν να κατακτήσουν τις καρδιές εκατομμυρίων ανθρώπων σε ολόκληρο τον κόσμο. Από το 1996 μέχρι σήμερα, το franchise του Pokemon γιγαντώθηκε σε ανεπανάληπτο βαθμό, καθώς μετά από το πρώτο game που έκανε την εμφάνιση του στο θρυλικό Game Boy της Nintendo το 1996 ακολούθησαν σειρές κινουμένων σχεδίων, ταινίες, trading card games, ψυχαγωγικά πάρκα, κι άλλα πολλά games, όπως επίσης και ένα πραγματικό “βασίλειο” από merchandize. Τα Pokemon μπορεί να βαδίζουν ήδη στη δεύτερη δεκαετία της ζωής τους, όμως η “Pokemon-mania” δεν λέει να κοπάσει και αυτό αποδείχθηκε περίτρανα με το Pokemon Go που κυκλοφόρησε το καλοκαίρι, γράφοντας ιστορία, με αποτέλεσμα το εν λόγω mobile game να αποτελέσει το προϊόν της gaming σκηνής με τον μεγαλύτερο αντίκτυπο για το 2016. Με αφορμή λοιπόν και την πρόσφατη κυκλοφορία του Pokemon Sun & Moon (μία γεύση από αυτό μπορείτε να πάρετε εδώ) αποφασίσαμε να πραγματοποιήσουμε ένα ταξίδι πίσω στο χρόνο και να γνωρίσουμε τις σημαντικότερες στιγμές ενός “φαινόμενου” που είναι βέβαιο ότι θα εξακολουθήσει να μας απασχολεί για πολλά πολλά ακόμη χρόνια… Καθίστε αναπαυτικά και απολαύστε…
Pokemon… Genesis!
Τα Pokemon (που αποτελεί μία σύντμηση των λέξεων “Pocket” και “Monsters”) αποτελούν έμπνευση δύο ξεχωριστών Ιαπώνων δημιουργών, του Satoshi Tajiri και του Ken Sugimori. Στα τέλη της δεκαετίας του ’80 οι δύο φίλοι μαζί με μία μικρή ομάδα game developers ίδρυσαν το development studio: Game Freak (το οποίο μετά από μερικά χρόνια μετονομάστηκε στην εταιρεία ανάπτυξης Creatures), ένα μικρό studio που αρχικά ασχολήθηκε με την ανάπτυξη τίτλων για τις 8-bit και 16-bit consoles της εποχής.
Από αρκετά νεαρή ηλικία o Tajiri είχε μέσα του το πάθος της συλλογής εντόμων και αυτό το ομολογουμένως ιδιαίτερο hobby έγινε η αιτία που ο εν λόγω ξεχωριστός δημιουργός οραματίστηκε το κεντρικό concept των Pokemon, το οποίο δεν είναι άλλο από τη συλλογή πλασμάτων. Όταν ο Tajiri στις αρχές των 90s γνώρισε καλύτερα την φορητή κονσόλα Game Boy και συγκεκριμένα τη σύνδεση της μέσω του καλωδίου Game Link (που ουσιαστικά ένωνε δύο Game Boys μέσω καλωδίου) φαντάστηκε μία εικόνα όπου έντομα μπορούσαν να ταξιδεύουν μέσα από την καλωδίωση. Εκτός από αυτή την περίεργη επιρροή (οι Ιάπωνες τελικά δεν ξέρεις ποτέ από που θα αντλήσουν την έμπνευση τους), ο ιθύνων νους των Pokemon ήταν fan επίσης του Ultra Seven (της συνέχειας του θρυλικού Ultraman), ενός fantasy τηλεοπτικού show που κυριαρχούσε στην ιαπωνική τηλεόραση στα 60s και στα 70s. Στο Ultra Seven ο κεντρικός πρωταγωνιστής είχε πάντοτε στο πλευρό του γιγαντιαία τέρατα, τα οποία τα κρατούσε φυλακισμένα μέσα σε μικρές κάψουλες (μήπως σας θυμίζει κάτι αυτό;) και τα εξαπέλυε στους εχθρούς του την ώρα της μάχης. Κάπως έτσι ο Tajiri συνέλαβε την ιδέα του video game Capsule Monsters (μετέπειτα Pocket Monsters), το οποίο θεωρείται ο προπομπός των σημερινών Pokemon.
Οι δημιουργοί της Game Freak πίστευαν πάρα πολύ στην επιτυχία του συγκεκριμένου concept, για αυτό και πρότειναν την ιδέα τους στη Nintendo. Αρχικά, οι υπεύθυνοι του ιαπωνικού κολοσσού του gaming δεν πείστηκαν από αυτό που είδαν, ωστόσο ύστερα από την καταλυτική παρέμβαση του Shigeru Miyamoto, η Nintendo είδε με άλλο μάτι το συγκεκριμένο project και τα μεγάλα κεφάλια της πείστηκαν να το χρηματοδοτήσουν. To Capsule Monsters βρισκόταν σχεδόν επί πέντε ολόκληρα χρόνια under development με το αρχικό artwork να αποτελεί ένα δημιούργημα του Ken Sugimori, ενώ η μουσική και τα εφέ του ήχου προήλθαν από τον Junichi Masuda. Η ανάπτυξη του Capsule Monsters πέρασε από 40 κύματα, φτάνοντας την Game Freak ένα βήμα πριν από την χρεοκοπία, ωστόσο παρά τις αντιξοότητες ο Tajiri επέμεινε μέχρι το τέλος και έτσι στις αρχές του 1996, το Capsule Monsters που μετονομάστηκε (για λόγους πνευματικής ιδιοκτησίας) σε Pocket Monsters: Red and Green ήταν πλέον έτοιμο να κυκλοφορήσει. H 26η Φεβρουαρίου μπορεί να θεωρηθεί η ημερομηνία “ορόσημο” που γεννιέται ουσιαστικά το Pokemon franchise, καθώς τίθεται στην κυκλοφορία το Pocket Monsters για το Game Boy.
Στη βάση του, το εν λόγω game δεν αποτελούσε τίποτε άλλο παρά ένα κλασικό JRPG, όπου ο παίκτης αναλάμβανε το ρόλο ενός εκπαιδευτή Pokemon , ο οποίος ξεκινούσε με ένα Pokemon στην κατοχή του και ταξίδευε σε ολόκληρο τον κόσμο με στόχο να βρει και να συγκεντρώσει όλα τα περίεργα και χαριτωμένα πλάσματα Pokemon (151 συνολικά). Πέραν της εκπαίδευσης των Pokemon, ο “trainer” θα έπρεπε να δώσει μπόλικες turn-based μάχες ενάντια σε άλλα Pokemon, αλλά και να κάνει trading και μάχες με άλλους παίκτες (εδώ “δούλευε” το Game Boy link cable). To Pokemon Green και το Pokemon Red ήταν δύο διαφορετικές εκδόσεις, όπου μπορεί να μην άλλαζαν άρδην το βασικό concept του gameplay, ωστόσο προσέθεταν τη δυνατότητα για διαφορετικά Pokemon στους υποψήφιους εκπαιδευτές. Αυτός ο βασικός “σκελετός” που σας περιγράψαμε ακολουθήθηκε σε όλα τα μεταγενέστερα Pokemon games που ακολούθησαν, με την κάθε γενιά παιχνιδιού να προσθέτει και νέα πλάσματα (σήμερα υπολογίζεται ότι ξεπερνούν τα 800 συνολικά).
Welcome to the… Pokemon Kingdom!
To πρώτο game της σειράς πούλησε σα τρελό και έβαλε τις βάσεις για την περαιτέρω ανάπτυξη του franchise, δημιουργώντας μία στρατιά από gamers που ήθελαν πάση θυσία να τα… πιάσουν όλα (“gotta catch ’em all” το main slogan)! H Nintendo βλέποντας την τεράστια επιτυχία του πρώτου παιχνιδιού δεν θα μπορούσε να επαναπαυθεί στις δάφνες της επιτυχίας της, για αυτό και μερικούς μήνες μετά (Οκτώβρης του 1996) κυκλοφόρησε το Pokemon Blue, ένα αποκλειστικό game για την αγορά της Ιαπωνίας, το οποίο ουσιαστικά αποτελούσε μία εμφανώς πιο βελτιωμένη έκδοση του Red and Green. Κάπως έτσι ξεκινάει για πρώτη φορά η φιλοσοφία της Nintendo να κυκλοφορεί παρεμφερείς Pokemon τίτλους με ορισμένα updated χαρακτηριστικά. Το καταναλωτικό κοινό (ειδικότερα της Ιαπωνίας) είχε ήδη αρχίσει να νοσεί από τον “πυρετό” των Pokemon και η ασθένεια τους έγινε ακόμη μεγαλύτερη από τη στιγμή που κυκλοφόρησε το trading card game, το οποίο όπως μπορείτε να φανταστείτε έκανε… πάταγο. Οι παίκτες έπαιζαν σαν τρελοί με τις 102 κάρτες του παιχνιδιού της Media Factory, προσπαθώντας να τις συγκεντρώσουν μανιωδώς, ενώ 3 χρόνια αργότερα το εν λόγω trading card game λανσαρίστηκε και στην αμερικανική αγορά, με τη Nintendo να αποκτάει τα δικαιώματα διάθεσης του παιχνιδιού το 2003. Υπολογίζεται ότι μέχρι σήμερα έχουν παραχθεί περισσότερες από 15 δισεκατομμύρια κάρτες, οι οποίες περιλαμβάνουν όλα τα είδη των Pokemon.
Τον Απρίλιο του 1997 κάνει την εμφάνιση της η animated τηλεοπτική σειρά και όλη η υφήλιος γνωρίζει τον χαρακτηριστικό ήρωα Ash Ketchum, την ομάδα Πύραυλο (Rocket Team), αλλά και τον Pikachu που θα γίνει το διασημότερο και πιο iconic Pokemon όλων των εποχών. Ξεχωριστό ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι στην Ιαπωνική version ο πρωταγωνιστής Ash ονομάζεται Satoshi, όπως ακριβώς ο δημιουργός και εμπνευστής του franchise (Tajiri). H σειρά εξακολουθεί να τρέχει μέχρι τις μέρες μας (με διαφορετικές παραλλαγές, αλλά και spin-offs), αριθμώντας 947 επεισόδια, ενώ αυτή τη στιγμή προβάλλεται σε περισσότερες από 70 χώρες. Φυσικά οι δημιουργοί των Pokemon δεν θα μπορούσαν να μείνουν μόνο με την τηλεοπτική σειρά, για αυτό έχουν κυκλοφορήσει 18 ταινίες, ενώ μάλιστα η Legendary Pictures ανακοίνωσε πρόσφατα ότι θα δημιουργήσει μία live-action ταινία βασισμένη στον Detective Pikachu, με την παραγωγή της να ξεκινάει μέσα στο 2017!
Επιστροφή στον κόσμο του gaming όμως, με το video game Pokemon Yellow που έκανε την εμφάνιση του τον Σεπτέμβριο του 1998 στην ιαπωνική αγορά (το 1999 στην Αμερική και το 2000 στην Ευρώπη) να αποτελεί το πρώτο που άλλαξε την παραδοσιακή συνταγή, καθώς αντί για την επιλογή τριών Pokemon, ο gamer ξεκινούσε με τον Pikachu στο πλευρό του, ο οποίος μάλιστα ακολουθούσε τον gamer ελεύθερα (ακριβώς όπως στην animated σειρά). Το Yellow μπορεί κάλλιστα; να θεωρηθεί ένα από τα πιο πετυχημένα Pokemon games όλων των εποχών, συμβάλλοντας τα μέγιστα στην αύξηση των πωλήσεων του Game Boy Color (που είχε αρχίσει τότε να κάνει τα πρώτα του βήματα στην αγορά), καθώς δινόταν ως bundle μαζί με την φορητή κονσόλα.
Η Nintendo στα τέλη του 1999 είχε συνειδητοποιήσει για τα καλά ότι το Pokemon brand ήταν η “κότα με τα χρυσά αυγά”, για αυτό και είχε ήδη ξεκινήσει τη νέα γενιά των games που θα μπορούσαν να προσελκύσουν ακόμη περισσότερους gamers. Το Gold and Silver (τέλη 1999) όχι μόνο βάδισε στον πετυχημένο δρόμο του Yellow, αλλά παράλληλα πραγματοποίησε ρεκόρ πωλήσεων, καθώς ξεπέρασε τον προκάτοχο του μέσα σε μόλις μία εβδομάδα, με τις πωλήσεις του να φτάνουν τα 1.4 εκατομμύρια copies! Με νέα πλάσματα, τη δυνατότητα για breeding και ένα real-time day / night system, τα Gold and Silver σίγουρα προσέφεραν μία νότα φρεσκάδας στη σειρά. Παράλληλα, την ίδια περίοδο το Pokemon Stadium (ένα spin-off για το Nintendo 64) δεν άργησε να γίνει το πιο πετυχημένο εμπορικά video game για home console. Για να καταλάβετε για τι μεγέθη μιλάμε, το Pokemon Gold and Silver μόνο του πούλησε περισσότερα από 23 εκατομμύρια copies μέσα σε ένα χρονικό διάστημα 10 ετών!
H συνέχεια αποδείχθηκε ακόμη καλύτερη, καθώς o «διάδοχος» του Gold and Silver, Ruby and Sapphire, που έκανε την εμφάνιση του το Μάρτιο του 2003 δικαίωσε για μία ακόμη φορά τους fans, προσθέτοντας 135 νέα Pokemon στο «ρόστερ». Το Ruby and Sapphire αποτέλεσε το πιο πετυχημένο εμπορικά game του Game Boy Advance και βλέποντας αυτή την τεράστια επιτυχία του Pokemon franchise η Nintendo και η Game Freak αποφάσισαν να προχωρήσουν στην τακτική των remakes και των re-releases. Για αυτό και το φθινόπωρο του 2004 κυκλοφόρησε το Pokémon FireRed & LeafGreen, το οποίο αποτέλεσε ένα remake του Red and Green, με την game engine του Ruby and Sapphire. Αυτή η φιλοσοφία ακολουθήθηκε από τη Nintendo και στα Pokemon games που ακολούθησαν, ενώ οπότε υπήρχε μία νέα κονσόλα στον ορίζοντα η ιαπωνική εταιρεία την «συνόδευε» σχεδόν πάντοτε με ένα νέο Pokemon game. Όταν κυκλοφόρησε η τέταρτη γενιά των παιχνιδιών του γνωστού franchise είχε φτάσει η στιγμή για να αναδειχθεί περισσότερο το Nintendo DS, με την κυκλοφορία του Diamond and Pearl την άνοιξη του 2007 να συμβάλλει καταλυτικά στην κατακόρυφη αύξηση των πωλήσεων της νέας κονσόλας (η φορητή κονσόλα της Nintendo έπιασε τις 150 εκατομμύρια σε πωλήσεις). Αν και οι reviewers και το κοινό λάτρεψαν το feature που είχε να κάνει με τις Wi-Fi δυνατότητες του τίτλου, ωστόσο τα γραφικά του μάλλον απογοήτευσαν. Τα νέα 100 Pokemon όμως σε συνδυασμό με τη καινουργια Sinnoh Region (η οποία ήταν εμπνευσμένη από το ιαπωνικό νησί του Hokkaido) σίγουρα θα κάλυψαν ακόμη και τους πιο απαιτητικούς.
To 2009 το Platinum (για Nintendo DS) δεν θα μπορούσε παρά να κεντρίσει το ενδιαφέρον των gamers, ενώ ένα χρόνο αργότερα τα HeartGold και Soulsilver (που αποτελούσαν μία εμπλουτισμένη έκδοση των Gold και Silver) συνέχισαν την εξαιρετική πορεία του franchise. Μία από τις ιδιαιτερότητες τους ήταν ότι υποστήριζαν το Pokewalker, ένα αξεσουάρ το οποίο “επικοινωνούσε” μέσω υπερύθρων με το DS και αποτελούσε τμήμα της εμπειρίας του κυνηγητού των Pokemon. To 2011 με το Black and White προστέθηκαν ακόμη 156 Pokemon στο Pokedex, ενώ η νέα περιοχή (Unova) ήταν εμπνευσμένη από τη Νέα Υόρκη. Υπολογίζεται ότι μέχρι το 2010 το franchise αριθμούσε περισσότερα από 200 εκατομμύρια games.
Η νέα “Go” εποχή…
O τυφώνας “Pokemon” που ξεκίνησε στα 90s δεν έλεγε να κοπάσει και παρόλο που πολλά πράγματα άλλαξαν στο κόσμο μας από τη δεκαετία του ’90 μέχρι σήμερα, το παιχνίδι και ο κόσμος που οραματίστηκε ο Satoshi Tajiri και το team του καταφέρνουν με έναν μαγικό τρόπο να παραμένουν στην επικαιρότητα. Φυσικά μέσα σε αυτό το χρονικό διάστημα θα έπρεπε να γίνει και η κατάλληλη προσαρμογή του παιχνιδιού τόσο στον τεχνικό τομέα όσο και σε επίπεδο gameplay, έτσι ώστε τα παιχνίδια της σειράς να είναι πάντοτε φρέσκα και να μην χάσουν το τρένο της εξέλιξης.
Για αυτό και με την κυκλοφορία του (πιο ισχυρού) Nintendo 3DS (2011), της portable πρότασης της Nintendo που μπορούσε να διαχειριστεί με μεγαλύτερη άνεση τα πολυγωνικά 3D γραφικά, είχαμε το πρώτο full 3D Pokemon game. Το Το X και Υ (2013) κατάφερε να πάει εκεί που κανένα άλλο game του franchise δεν είχε πάει, αποτελώντας ένα τεράστιο best-seller και παράλληλα το πρώτο game της σειράς που έκανε την εμφάνιση του ταυτόχρονα σε όλες τις αγορές του κόσμου. Με το Χ & Y και με το Omega Ruby & Alpha Sapphire, η οικογένεια με τα spin-offs, τα remakes και τα main games του franchise έφτασε αισίως τα 25 “μέλη”! Το Pokemon Sun and Moon που κυκλοφόρησε πρόσφατα αποτελεί την καλύτερη απόδειξη ότι η σειρά έχει ακόμη πολλά να δώσει!
Ως γνωστόν βέβαια, οι εποχές άλλαξαν από τότε που το Game Boy ήταν το απόλυτο τεχνολογικό trend, καθώς η αλήθεια είναι ότι οι handheld κονσόλες τα τελευταία χρόνια έχουν αρχίσει σιγά σιγά να παραχωρούν τη θέση τους στα ισχυρότερα και πιο ευέλικτα smartphones. Τελικά όπως αποδείχθηκε (και παρά την “δύση” των handhelds) ο Pikachu και η παρέα του δεν είχαν ακόμη πει την τελευταία τους λέξη… Η Nintendo σε συνεργασία με την Niantic Labs έκαναν τη κίνηση ΜΑΤ, φέρνοντας σε όλα τα smartphones την τρέλα του Pokemon Go. Συνδυάζοντας στοιχεία augmented reality, το πλούσιο σύμπαν του Pokemon και φυσικά το concept ότι τα Pokemon που κυνηγάς βρίσκονται εκεί έξω (και που για να τα πιάσεις θα πρέπει να αφήσεις την άνεση της πολυθρόνας και του σπιτιού σου), το δημιούργημα της Niantic μέσα σε λίγες μέρες αποτέλεσε ένα “φαινόμενο” που έλαβε ανεξέλεγκτες διαστάσεις. Με 500 και άνω εκατομμύρια downloads, αμέτρητους παίκτες σε ολόκληρο τον κόσμο και με τεράστια κέρδη για την Apple και την Google (που προήλθαν κυρίως μέσω της αγοράς in-game items), το Pokemon Go αποτέλεσε την απόλυτη έκπληξη για το 2016 και έναν τίτλο που θα συζητείται για πολλά χρόνια από τις επόμενες γενιές, χρήζοντας επιστημονικής μελέτης. Για να το αναλύσουμε και κυρίως για να καταγράψουμε τον τεράστιο αντίκτυπο και την κληρονομιά που άφησε, ίσως να χρειάζεται ένα ακόμη ειδικό αφιέρωμα αποκλειστικό και μόνο για αυτό. Αναμφίβολα, τo Pokemon Go έφερε την επανάσταση στον κόσμο των Pokemon και παράλληλα επαναπροσδιόρισε την έννοια του mobile gaming.
Τι κι εάν τα Pokemon βρίσκονται πλέον στην ενηλικίωση τους, από ότι φαίνεται το brand είναι τόσο δυνατό που σίγουρα θα συνέχει να μας απασχολεί και για τα επόμενα χρόνια, είτε μέσω κάποιου mobile game, είτε σε συνάρτηση με κάποιο νέο σύστημα από τη Nintendo (λέγε με Switch). Και δεν ξέρουμε εάν ποτέ θα καταφέρουμε να τα πιάσουμε όλα, ωστόσο το μόνο σίγουρο είναι ότι τα χαριτωμένα πλάσματα του Satoshi Tajiri θα κατέχουν για πάντα μία ξεχωριστή θέση στην καρδιά μας…
