Sonic Mania Plus Review

Κάθε φορά που αντικρίζω τον εμβληματικό ήρωα της Sega, Sonic the Hedgehog, δεν σας κρύβω ότι το μυαλό μου ταξιδεύει πίσω στα θρυλικά 90s, σε εκείνα τα απίθανα βράδια της Παρασκευής που το Mega Drive μεταμορφωνόταν στον απόλυτο «ναό» της διασκέδασης. Αναμφίβολα, ο ήρωας-σύμβολο της ιαπωνικής εταιρείας, «συμβολίζει» μια ολόκληρη εποχή και τόσο ο ίδιος όσο και η Sega έβαλαν ένα λιθαράκι για την ανάπτυξη της βιομηχανίας του gaming τόσο σε επίπεδο hardware όσο και gaming software (στις αρχές των 90s αυτά που έκανε in-game ο αγαπημένος μπλε σκαντζόχοιρος δεν είχαν πραγματικά προηγούμενο).

Ότι ανεβαίνει… κατεβαίνει όμως όπως λέει και ένα σοφό γνωμικό, για αυτό και η πορεία του Sonic ήταν ανάλογη της εταιρείας που τον παρουσίασε στον κόσμο… Στο πέρασμα του χρόνου η Sega δεν κατάφερε να επιβιώσει στην αγορά των κονσολών και αυτή η πορεία αποτυπώθηκε και στο «σήμα κατατεθέν» της, ο οποίος αφήνοντας πίσω το 2D platform παρελθόν του έγινε αντικείμενο πολλών πολλών… πειραμάτων. Μάλιστα, τα περισσότερα από αυτά ήταν μάλλον αποτυχημένα (αυτό που αποδείχθηκε ήταν ότι το 3D δεν «πολυπήγαινε» στον αγαπημένο video game ήρωα). Ωστόσο, ο Sonic είναι μία «κλασική αξία» και όλοι γνωρίζουμε ότι οι κλασικές αξίες αναγεννιούνται μέσα από τις στάχτες τους, για αυτό και το χαρακτηριστικότερο παράδειγμα είναι η περσινή κυκλοφορία του εξαιρετικού Sonic Mania, το οποίο επέστρεψε ύστερα από καιρό τον αγαπημένο  σκαντζόχοιρο στις 2D ρίζες του… To Sonic Mania Plus πρόκειται για την εμπλουτισμένη και ακόμη πιο βελτιωμένη έκδοση του αρχικού παιχνιδιού (σε physical μορφή μάλιστα ή σε DLC για όσους έχουν στην κατοχή τους το original παιχνίδι) και παρακάτω θα δούμε εάν η Sega τελικά κατόρθωσε να κάνει το τέλειο… ακόμη τελειότερο!

Επιστροφή στις ρίζες… part 2!

Το Sonic Mania θα μπορούσε εύκολα να χαρακτηριστεί ως ένας πραγματικός «φόρος τιμής» σε όλα τα 2D – arcade Sonic games που κυκλοφόρησαν από τα 90s μέχρι σήμερα. Οι «βετεράνοι» gamers και fans του είδους των παραδοσιακών platforms θα διαπιστώσουν εύκολα ότι η πετυχημένη συνταγή δεν έχει αλλάξει στο παραμικρό. Ο Sonic, μαζί με τον Tails και τον Knuckles, καλούνται να σταματήσουν τον Dr. «Eggman» Robotnik και τα μοχθηρά σχέδια του, ο οποίος χρησιμοποιώντας τις μηχανές του απειλεί να διαλύσει το οικοσύστημα που ζει ο Sonic και οι φίλοι του. Ο ήρωας μας τρέχει ασταμάτητα με ασύλληπτες ταχύτητες, αντιμετωπίζει ρομποτικούς εχθρούς, συλλέγει δαχτυλίδια, συμμετέχει σε bonus stages, προσπαθεί να μην πέσει σε παγίδες και φυσικά στο τέλος κάθε level αντιμετωπίζει ένα boss. Αυτό είναι το πατροπαράδατο core platform gameplay του Sonic και στο Mania Plus τηρείται απαρέγκλιτα η «παράδοση». Ωστόσο, το Sonic Mania Plus σε καμία περίπτωση δεν μοιάζει με ένα απλό ROM που τρέχει σε κάποιον Genesis emulator, αλλά πρόκειται για ένα αυτόνομο δημιούργημα που όμως κατορθώνει να διατηρήσει αναλλοίωτη την ξεχωριστή αυτή λάμψη των Sonic games του παρελθόντος…

Πιο συγκεκριμένα, εδώ οι developers ουσιαστικά προχώρησαν στο remix όλων των levels που έχουν εμφανιστεί από το Sonic 1 – 3, Sonic CD αλλά και της arcade έκδοσης. Πρακτικά αυτό σημαίνει ότι ενώ έχουν διατηρηθεί το  visual και artistic style των περισσοτέρων επιπέδων, ουσιαστικά οι developers έχουν προσθέσει νέες διαδρομές και κρυφά περάσματα, πραγματοποιώντας ένα μοναδικό remix που κατορθώνει να συνδυάσει το παλιό με το νέο. Το main mania mode ακολουθεί πιο κλασικές νόρμες  με τα 13 levels του και τα 25 συνολικά acts  να προσφέρουν την παραδοσιακή (και σούπερ πετυχημένη) old-school Sonic εμπειρία. Προσφέροντας περίπου 5 με 6 ώρες καθαρόαιμου gameplay (εξαρτάται πόσες φορές θα πνιγείτε στην Aquatic Ruin Zone και κατά πόσο θα σας σπάσουν τα νεύρα στα γνωστά σημεία όπου ο Sonic εγκλωβίζεται λόγω των περιορισμών του level), το Mania mode είναι πιο κοντά σε αυτό που έχουμε συνηθίσει από τον Sonic και την παρέα του. Εκεί που τα πράγματα όμως αλλάζουν σε τεράστιο βαθμό είναι στο Encore mode, το οποίο ουσιαστικά αποτελεί και το πρόσθετο DLC (διατίθεται και μεμονωμένα). Το Encore mode μοιάζει λες και οι developers εισήγαγαν εκεί μία σειρά από δημιουργικές ιδέες, οι οποίες δεν ενσωματώθηκαν ποτέ σε κάποιο game του Sonic. Ουσιαστικά πρόκειται για ένα ξεχωριστό game μέσα στο ίδιο το game και για να το πούμε «αλλιώς», το Encore ουσιαστικά είναι μία twisted και remixed εμπειρία του main campaign που επιχειρεί να εξετάσει τις περιπέτειες σας μέσω μίας εντελώς διαφορετικής οπτικής.,

Πρωταγωνιστές εδώ είναι ο Mighty the Armadillo και ο Ray the Squirrel, δύο ήρωες που δείχνουν να ενσωματώνουν πολλά από τα στοιχεία των Sonic, Tails και Knuckles σε ότι έχει να κάνει τόσο με τα abilities τους, όσο και με τον τρόπο που κινούνται στον χώρο. Ουσιαστικά οι δύο αυτοί ήρωες μπορούν να εξερευνήσουν τα levels του Encore mode με εντελώς διαφορετικό τρόπο σε σύγκριση με τους basic ήρωες (Sonic, Tails και Knuckles), προσφέροντας έτσι μία εντελώς διαφορετική εμπειρία παιχνιδιού. Όμως η ιδιαιτερότητα του Encore mode δεν έγκειται μόνο στους δύο προαναφερθέντες ήρωες και στα μερικώς redesigned επίπεδα, αλλά και στο γεγονός ότι συναντάμε έναν εντελώς διαφορετικό μηχανισμό του gameplay. Ειδικότερα, αντί για τις γνωστές «lives», εδώ υπάρχει ένας «switching» μηχανισμός εναλλαγής alt ηρώων, όπου για παράδειγμα εάν ένας χαρακτήρας χάσει, τότε τον αντικαθιστά κάποιος άλλος! Στο κανονικό παιχνίδι 100 coins ή score στους 50.000 πόντους θα σας δώσουν μία extra life, παρόλα αυτά στο διαφορετικό Encore mode θα πρέπει να βρείτε τα bonus εκείνα που θα προσθέσουν έναν ακόμη alt. χαρακτήρα στην φαρέτρα σας (είτε μέσα στο stage, είτε μέσω  του pinball mini-game).

Το Encore Mode με την εναλλακτική και «fresh» προσέγγιση που ακολουθεί ουσιαστικά επιτρέπει τη διαρκή ροή της δράσης και παράλληλα δίνει τη δυνατότητα στον παίκτη για περισσότερο πειραματισμό. Επιπλέον, οι gamers αποκτούν ένα ακόμη έξτρα κίνητρο για να επαναλάβουν τα stages του παιχνιδιού (ξανά και ξανά) μέσα από ένα διαφορετικό πρίσμα. Αναμφίβολα, το εν λόγω mode διπλασιάζει την αντοχή του Sonic Mania στον χρόνο και εξαφανίζει κάθε υπόνοια μονοτονίας, αποδεικνύοντας ότι οι developers δεν αρκέστηκαν στην εύκολη λύση ενός απλού retro remake, αλλά με την Plus έκδοση του Sonic Mania προχώρησαν ένα βήμα παραπέρα…

Poetry in motion!

Το Mania όμως και το Encore δεν είναι όμως τα μόνα modes που θα συναντήσετε στο Sonic Mania Plus, καθώς σας περιμένει ένα Time Attack Challenge, στο οποίο επιλέγετε έναν από τους πέντε διαθέσιμους ήρωες και προσπαθείτε να κάνετε τον καλύτερο δυνατό χρόνο, όπως επίσης και ένα competitive mode (Competition), στο οποίο μπορούν να λάβουν μέρος έως 4 παίκτες και αφορά στην ολοκλήρωση συγκεκριμένων challenges που σίγουρα προσφέρουν μοναδικές στιγμές διασκέδασης. Από το παιχνίδι δεν λείπει και η δυνατότητα για co-op, κι εκεί όπως αντιλαμβάνεστε τα πράγματα γίνονται ακόμη πιο διασκεδαστικά! Ωστόσο, το co-op που υποστηρίζει το Sonic Mania Plus είναι διαθέσιμο αποκλειστικά στο Mania mode και όχι στο Encore που εκ φύσεως  έχει έναν εντελώς διαφορετικό χαρακτήρα.

Στο visual κομμάτι, το Sonic Mania Plus δεν θα μπορούσε παρά να ξεχωρίζει για το μοναδικό retro artistic style, το οποίο είναι απολύτως συμβατό με την φύση των Sonic games. Εάν ανήκετε στους βετεράνους της σειράς δεν θα σας προξενήσει μεγάλη έκπληξη, καθώς το visual feeling των 90s διατηρείται αναλλοίωτο. Παρά τις αλλαγές που έχουν γίνει σε κάποια επίπεδα, το στυλ έχει διατηρηθεί και οι απαραίτητες πινελιές που έχουν προστεθεί καθιστούν το Sonic Mania Plus ακόμη πιο όμορφο στον οπτικό τομέα. Μάλιστα, εάν ανήκετε στους τυχερούς κατόχους ενός PlayStation Pro ή Xbox One X, τότε θα απολαύσετε τις περιπέτειες του θρυλικού σκαντζόχοιρου και της παρέας του σε όλη την μεγαλοπρέπεια τους σε 4Κ ανάλυση και 60 fps. Ακόμη και στις απλές εκδόσεις το animation είναι super smooth και δεν θα συναντήσετε το παραμικρό πρόβλημα. Όσον αφορά την ηχητική και την μουσική επένδυση, όλα είναι crystal-clear με το old-school soundtrack να είναι βγαλμένο κατευθείαν από την  χρυσή εποχή των 16-bit και των 90s, δένοντας απόλυτα με την ατμόσφαιρα!

Φυσικά, όπως και στο κανονικό Sonic Mania, έτσι και στην εμπλουτισμένη Plus έκδοση του υπάρχουν μία σειρά από παθογένειες. Για παράδειγμα, θα μπορούσε να υπάρχει μεγαλύτερη ποικιλία στα bonus stages, ενώ στο Mania mode εντοπίσαμε ότι με τη ροή που έχουν τα επίπεδα, η έννοια της κλιμάκωσης είναι ένα στοιχείο που δείχνει να «ασθενεί». Επίσης, η trial & error λογική δεν απουσιάζει σε πολλές στιγμές, όπου θα πρέπει να «πάθεις» για να μάθεις, καθώς υπάρχουν συγκεκριμένα patterns που θα πρέπει να ακολουθήσεις για να βγάλεις ένα boss ή να προχωρήσεις το επίπεδο. Όπως και να ΄χει όμως οι παραπάνω «παραλείψεις» σε καμία περίπτωση δεν στέκονται ικανές να χαλάσουν την συνολική ΑΑΑ εμπειρία που προσφέρει το Sonic Mania Plus.

The Ultimate Sonic game!

Εάν τόσα χρόνια αισθανόσασταν απογοητευμένοι (και προδομένοι) από τις “platform” περιπέτειες του δημοφιλούς σκαντζόχοιρου, το Sonic Mania Plus είναι το απόλυτο must-have game για εσάς! Η old-school αισθητική συνδυάζεται άψογα με μια πιο σύγχρονη οπτική και το τελικό αποτέλεσμα αποζημιώνει και με το παραπάνω τόσο τους «βετεράνους» fans, όσο και τους  νεότερους που θέλουν να πάρουν μία τζούρα από το gaming των 90s. Kudos στον Christian Whitehead και στο team του, που κατάφεραν να τελειοποιήσουν ακόμη περισσότερο το Sonic Mania και να μας επιστρέψουν στο… «μέλλον» του Sonic! Δείτε το, αξίζει κάθε cent που θα δαπανήσετε για την αγορά του!

Ανάπτυξη: PagodaWest Games / Headcannon  Έκδοση: Sega Διάθεση: Zegetron