In Starfield we… trust… Η παραπάνω έκφραση αναμφίβολα θα μπορούσε κάλλιστα να προσδιορίσει το αίσθημα ευφορίας και αισιοδοξίας που επικρατούσε τόσο στις τάξεις των υπευθύνων της Bethesda όσο και της Microsoft, οι οποίοι εδώ και καιρό αναζητούσαν διακαώς έναν ισχυρό «exclusive» τίτλο που θα μπορούσε να μπει στο μάτι της Sony. Η Bethesda λοιπόν ανέλαβε να φέρει εις πέρας το εν λόγω δύσκολο task και πράγματι λίγες εβδομάδες μετά την κυκλοφορία του, το Starfield αν μη τι άλλο μπορεί να θεωρηθεί ένα από τα πιο πετυχημένα εμπορικά games όλων των εποχών. Στη launch day του ξεπέρασε τους ένα εκατομμύριο ταυτόχρονα gamers, ενώ στις 19 Σεπτεμβρίου το διαστημικό έπος της Bethesda ξεπέρασε τους 10 εκατομμύρια παίκτες. Μάλιστα, η πρόβλεψη της Bethesda κάνει λόγο για έσοδα της τάξης του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων! Με νούμερα που ζαλίζουν δεν χωράει αμφιβολία ότι το Starfield έχει ήδη πετύχει τους εμπορικούς στόχους του, ωστόσο αυτά ενδιαφέρουν κυρίως το… marketing και τους επενδυτές, καθώς αυτό που νοιάζει την gaming community είναι περισσότερο το εάν το Starfield δικαιώνει τις υψηλές προσδοκίες… Γιατί καλή η διαφήμιση, όμως όλα κρίνονται την ώρα που θα ολοκληρωθεί το installation και θα μπεις στο main menu…

Space the Final Frontier!

To Starfield είναι ένα massive open-world space ARPG game, το οποίο δανείζεται πολλές επιρροές από το Interstellar του Nolan, το No Man’s Sky, τα Mass Effect, το Star Trek, το 2001: A Space Odyssey του Kubrick και το εμβληματικό Elite. Παρόλα αυτά, ο Todd Howard που είναι και ο κύριος εμπνευστής της ξεχωριστής αυτής διαστημικής περιπέτειας ανέφερε ότι οι επιρροές του Starfield προέρχονται περισσότερο από παλαιότερα games με τα οποία έχει συνδεθεί η Bethesda και ο εμπνευστής Howard. Έτσι λοιπόν, το Starfield φαίνεται να αντλεί πολλά στοιχεία από τα Traveller (ένα πραγματικό «relic» από το μακρινό… 1977), το Starflight, Star Control 2 και το Sundog: Frozen Legacy. Για παράδειγμα στο Starflight στο, ο gamer μπορούσε να επισκεφθεί περίπου 270 πλανητικά συστήματα, όπου κάτι αντίστοιχο συμβαίνει και με τους περίπου 1.000 πλανήτες που περιλαμβάνονται στο πρώτο original IP της Bethesda ύστερα από 25 χρόνια.

Σύμφωνα με το story του Starfield, τα γεγονότα του διαδραματίζονται στο «σωτήριο έτος» 2330, με την ανθρωπότητα να έχει αφήσει για πάντα την κατεστραμμένη Γη και στρέφοντας το βλέμμα προς την αποίκηση του άγνωστου διαστήματος. Πέρα από τις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος, οι άνθρωποι έχουν καταφέρει να αποικίσουν μια σειρά από πλανήτες που απλώνονται στο μεγαλύτερο μέρος του γαλαξία μας. Ο ήρωας του παιχνιδιού (τον οποίο μπορείτε να δημιουργήσετε μέσω του character creation, καθορίζοντας τα εξωτερικά αλλά και τα «εσωτερικά» χαρακτηριστικά του), καλείται να εξερευνήσει και να επιβιώσει σε ένα αφιλόξενο περιβάλλον, χαράσσοντας τη δική του πορεία και καθορίζοντας το μέλλον, όχι μόνο το δικό του, αλλά και ολόκληρου του ανθρώπινου γένους. Στα πρώτα λεπτά του παιχνιδιού, ο ήρωας σας αποφασίζει να αφήσει πίσω τον έρημο πλανήτη «ορυχείο» στο οποίο εργάζεται, αναζητώντας το τι μπορεί να κρύβεται πίσω από την επαφή που είχε με ένα αρχέγονο artifact. Πολύ σύντομα, ο ήρωας σας θα βρεθεί να εξερευνάει τον γαλαξία ως μέλος της Constellation, μιας faction που ψάχνει να βρει απαντήσεις σε προαιώνια ερωτήματα, ξεκλειδώνοντας τα βαθύτερα μυστικά του διαστήματος που χάνονται στον χωροχρόνο…

Δεν θα αναφερθούμε περισσότερο στο story, καθώς κρύβει πολλά περισσότερα από το μάλλον επιδερμικό και τετριμμένο «McGuffin» που χρησιμοποιήθηκε από τους σεναριογράφους στα αρχικά στάδια του παιχνιδιού για να θέσει τα γεγονότα του Starfield σε κίνηση. Με τα main campaign quests να ξεπερνούν τις 50 ώρες για να ολοκληρωθούν και τα διάφορα δευτερεύοντα side-quests να εκτείνουν τη χρονική διάρκεια του παιχνιδιού στο… άπειρο, σίγουρα η Bethesda Game Studios δημιούργησε ένα game που μοιάζει να μην τελειώνει ποτέ. Άλλωστε, με τον αριθμό των διαθέσιμων πλανητών να αγγίζουν τους 1.000 (κι ενδεχομένως σε ένα μελλοντικό expansion να αυξηθούν ακόμη περισσότερο), πάντοτε θα υπάρχει μια σπιθαμή του σύμπαντος του Starfield που δεν την έχεις εξερευνήσει και η οποία θα σε προ(σ)καλεί να την επισκεφθείς με το διαστημόπλοιο σου.

Ωστόσο, πέραν των κεντρικών missions δεν μπορούμε να μην σταθούμε στο γεγονός ότι τα περισσότερα δευτερεύοντα quests (ειδικά αυτά που σχετίζονται με τις διαφορετικές factions) είναι καλογραμμένα, διακρίνονται για τη φαντασία τους και συμπληρώνουν τα κομμάτια του lore από το παζλ του αχανούς σύμπαντος του Starfield. Μάλιστα, στο κεντρικό πυρήνα της αφήγησης, οι παίκτες βρίσκονται διαρκώς ενώπιον δύσκολων ηθικών διλλημάτων, όπου οι αποφάσεις που παίρνουν ουσιαστικά μετασχηματίζουν το μέλλον και καθορίζουν τη πορεία τους. Αν μη τι άλλο, το σωστά δομημένο story σε συνδυασμό με τους εξαιρετικούς διαλόγους, το πλήθος των επιλογών και την απόλυτη αίσθηση της ελευθερίας που καλλιεργεί, δημιουργούν ένα άκρως γοητευτικό ταξίδι στα αστέρια που (εάν ποτέ ολοκληρωθεί για εσάς) θα σας μείνει αξέχαστο!

Reach for the Stars…

To Starfield μπορείτε να το απολαύσετε είτε σε προοπτική πρώτου, είτε τρίτου προσώπου και όπως όλοι οι τίτλοι της Bethesda έτσι και αυτό δεν βασίζεται σε ένα run ‘n gun μοντέλο, αλλά στηρίζεται σε deep role-playing mechanics. Οι «βετεράνοι» του είδους, σίγουρα θα αναγνωρίσουν εύκολα τις ομοιότητες με τα Skyrim και Fallout, όμως μόλις εντρυφήσετε δεν θα αργήσετε να διαπιστώσετε ότι το Starfield περιλαμβάνει ένα αρκετά πιο βαθύ και συγχρόνως περίπλοκο Perks & Skills system.

Στο διαστημικό έπος της Bethesda σε ότι έχει να κάνει με τους μηχανισμούς του role-playing κομματιού όλα μοιάζουν τόσο «οικεία», αλλά και συγχρόνως διαφορετικά σε σύγκριση με τα προηγούμενα games της γνωστής εταιρείας. Αυτό που εύκολα διαπιστώνει κανείς είναι ότι έχουμε να κάνουμε με ένα Perks system που είναι ιδιαίτερα εκτεταμένο, όπου κάθε skill point που αποκτάτε όσο ανεβαίνετε level μπορεί να τοποθετηθεί σε μια σειρά από attributes, τα οποία εντάσσονται σε διαφορετικά skill sets (Social, Physical, Science, Combat και Technology). Κάθε attribute φυσικά επηρεάζει και με διαφορετικό τρόπο τόσο τη ροή της δράσης, όσο και την εξέλιξη του παιχνιδιού.

Αξίζει δε να σημειωθεί ότι κάθε skill πλαισιώνεται από μια σειρά από ranks, τα οποία μπορούν να boostάρουν ακόμη περισσότερο τον χαρακτήρα σας. Μάλιστα, κάποια ranks για να «ξεκλειδωθούν» θα πρέπει να εκπληρώσετε ένα συγκεκριμένο challenge. Σε γενικές γραμμές, όλοι οι μηχανισμοί που αφορούν το role-playing κομμάτι έχουν δουλευτεί πάρα πολύ από τους developers, δείγμα του ότι η Bethesda όχι μόνο δεν περιορίζεται απλώς στην εισαγωγή των πετυχημένων gameplay mechanics και concepts των AAA τίτλων που κυκλοφόρησε στο παρελθόν, αλλά παράλληλα τα εμπλουτίζει και τα καθιστά ακόμη πιο σύγχρονα και αποτελεσματικά προς όφελος της εμπειρίας παιχνιδιού που προσφέρεται στον gamer.

Τα δυναμικά concepts που απαρτίζουν το gameplay του Starfield έχουν δουλευτεί αρκετά σε σημείο που το Starfield να είναι ένας τίτλος που θα πρέπει να περάσει αρκετός καιρός για να το βαρεθείς. H υιοθέτηση ενός sandbox μοντέλου που σχετίζεται με την κατασκευή του διαστημοπλοίου σας, αλλά και του δικού σας Outpost στον πλανήτη που θα επιλέξετε, υποδηλώνει την πρόθεση των developers του Starfield στο να δημιουργήσουν ένα game που δεν θέτει φραγμούς στην δημιουργική ελευθερία και στη φαντασία του παίκτη. Ειδικότερα, ο spaceship builder αναμφίβολα αποτελεί ένα από τα κορυφαία χαρακτηριστικά του παιχνιδιού. Εκτοξεύοντας την δημιουργικότητα στα ύψη, οι παίκτες μπορούν να οργιάσουν με την φαντασία τους, κτίζοντας το δικό τους διαστημικό σκάφος τους κομμάτι – κομμάτι, όπως ακριβώς όταν φτιάχνουν ένα set της LEGO. Τα επιμέρους τμήματα του σκάφους σας μπορούν να αναβαθμιστούν και το μόνο σίγουρο είναι ότι το spaceship building είναι τόσο εθιστικό που θα σπαταλήσετε ώρες για να κατασκευάσετε το σκάφος που θα είναι κομμένο και ραμμένο στα μέτρα και στο στυλ παιχνιδιού σας. Αξίζει να αναφέρουμε ότι κάθε τμήμα του διαστημικού σκάφους σας, δύναται να επηρεάσει τόσο την πλοήγηση του, όσο το φορτίο και την απόδοση του την ώρα του space combat. Δίχως να υπάρχει όριο στο τι μπορείτε να κατασκευάσετε, οι gamers έχουν ήδη δημιουργήσει από Star Destroyers και X-Wings μέχρι σκάφη με ειδικό τετράγωνα σχήμα, που μπορούν να ξεγελάσουν την A.I. και έτσι να είναι κυριολεκτικά άτρωτα στις διαστημικές μάχες! Όπως θα διαπιστώσετε, οι επιλογές είναι πραγματικά… αναρίθμητες!

Αν και το Ship Building είναι πιο διασκεδαστικό, το Outpost building που θα το συναντήσετε στα μεταγενέστερα στάδια του παιχνιδιού, είναι θα λέγαμε περισσότερο «εγκεφαλικό».  Το εν λόγω feature ουσιαστικά ισχυροποιεί την παρουσία σας σε έναν πλανήτη και σας δίνει τη δυνατότητα να εκμεταλλεύεστε τους φυσικούς του πόρους, στήνοντας τη δική σας βάση επιχειρήσεων. Απαιτώντας μεγαλύτερη και πιο συντονισμένη προσπάθεια από τον παίκτη και δίνοντας μεγαλύτερη έμφαση στη λεπτομέρεια, σίγουρα στην φανατική gaming community των τίτλων της Bethesda θα ξυπνήσει μνήμες από τη λειτουργία του base-building στο Fallout 4.

Πέραν βέβαια της ώθησης που δίνει το Starfield στη δημιουργικότητα των gamers, το στοιχείο που το καθιστά «unique» δεν είναι άλλο από τον massive κόσμο του, καθώς το εύρος του game map είναι τόσο μεγάλο που κυριολεκτικά… χάνεσαι! Κάθε ηλιακό σύστημα αποτελείται από διαφορετικούς πλανήτες, στους οποίους μπορείτε να προσεδαφιστείτε και να τους εξερευνήσετε. Μάλιστα, ο κάθε πλανήτης ενδέχεται να διαθέτει διαφορετικές περιοχές με τη δική τους βιοποικιλότητα και μικροκλίμα. Οι δε τεράστιες πόλεις (όπως οι New Atlantis, Akila και Neon) είναι «όλα τα λεφτά», καθώς σε κάθε μια εξ΄αυτών μπορείτε να ξεκινήσετε και διαφορετική αλυσίδα από quests, ενώ κάποιες από αυτές είναι τόσο καλοσχεδιασμένες που διαθέτουν διαφορετικές περιοχές με τον δικό τους ξεχωριστό χαρακτήρα, ακόμη και δικό τους σύστημα μέσων μαζικής μεταφοράς. Για να μην αναφέρουμε το πόσα πολλά shops θα συναντήσετε για να προχωρήσετε στο upgrade του gear του χαρακτήρα σας. Και σαν να μην έφταναν οι πραγματικά massive πόλεις, μπορείτε επίσης να επιβιβαστείτε και να εκτελέσετε αποστολές και σε διαστημικά σκάφη που αποτελούν μίνι πολιτείες που ταξιδεύουν στο διάστημα.

Παρόλα αυτά, σε αυτό εδώ το σημείο εντοπίζεται και η πρώτη χτυπητή αδυναμία του blockbuster τίτλου της Bethesda, καθώς ύστερα από κάποιες ώρες στο παιχνίδι (και αφού έχεις περάσει το βασανιστικό αργό πρώτο κομμάτι) παρατηρείς ότι το πλήθος των πλανητικών συστημάτων που περιλαμβάνονται σε ένα ποσοστό του 30% μοιάζει να έχει κάποιο ενδιαφέρον, καθώς πολλά από αυτά αφήνουν μια «άδεια» αίσθηση στον gamer. Σε πολλές περιπτώσεις διαπιστώνεις ότι ο κόσμος του Starfield είναι ή του «ύψους», ή του «βάθους», καθώς από τις πολυπληθείς φουτουριστικές πόλεις που βρίθουν από NPCs και είναι γεμάτες quests, μπορεί να φτάσεις να περιπλανιέσαι σαν την άδικη κατάρα σε έναν κόσμο που δεν έχει καθόλου ζωή και «ζωντάνια» κάνοντας παρέα σε… μερικές διαστημικές πέτρες. Εάν οι developers θέλανε να μεταδώσουν την αίσθηση της απεραντοσύνης και της ποικιλομορφίας που πρεσβεύει το διάστημα σίγουρα το πέτυχαν, ωστόσο σε όρους gameplay αυτό δεν είναι κι ότι το καλύτερο, καθώς από ένα σημείο κι έπειτα υπάρχει ο κίνδυνος αυτή η αδιάκοπη “lifeless” διαστημική περιπλάνηση να καταντήσει κουραστική και βαρετή. Προσθέστε σε αυτό και το γεγονός ότι σε πολλούς πλανήτες παρατηρείται ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο και θα καταλάβετε τι εννοούμε…

Houston we have a problem…

Η εμπειρία μας έχει δείξει ότι από τη στιγμή που έχουμε να κάνουμε με ένα τόσο απέραντο open-world game, το οποίο διαθέτει ένα scale που δύσκολα συναντάς σε άλλον τίτλο, είναι λογικό τα τεχνικής φύσεως προβλήματα να μην λείπουν. Το ζήτημα είναι κατά πόσο είναι game-breaking ή απλώς οι developers τα έχουν «μασκαρέψει» εντέχνως και με τέτοιο τρόπο ώστε να περνούν κάτω από το ραντάρ. Το μεγαλύτερο πρόβλημα του Starfield έγκειται στο γεγονός ότι δεν προσφέρει μια seamless εμπειρία παιχνιδιού, όπως για παράδειγμα το No Man’s Sky. Η δράση διακόπτεται διαρκώς, καθώς ο gamer καλείται να προσπεράσει τον σκόπελο του menu navigation, με τα loading times και τις πολλές διαδοχικές οθόνες να επηρεάζουν έντονα τη ροή της δράσης. Ειδικότερα, το παιχνίδι της Bethesda αποτυγχάνει στο να προσφέρει μια ευέλικτη, γρήγορη και έξυπνη πλοήγηση, δημιουργώντας μπόλικο εκνευρισμό.

Σε επίπεδο quality control, το παιχνίδι είναι τόσο «polished» που παίρνει άριστα, καθώς ύστερα και από τα πρώτα Patches ορισμένα προβλήματα (όπως minor-bugs και glitches) εξομαλύνθηκαν αρκετά (ευτυχώς δεν έχουμε μια ακόμη περίπτωση Fallout 4). Οι απανωτές αλλαγές στο release date του τίτλου, αν μη τι άλλο απέδωσαν, έτσι ώστε το παιχνίδι να κυκλοφορήσει με όσο του δυνατόν λιγότερα bugs. Ωστόσο, αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι το performance είναι ένα ζήτημα. Στο PC για παράδειγμα, το Starfield είναι τρομερά unoptimized, καθώς χρειάζεται ένα πολύ ισχυρό σύστημα για να ξεκλειδώσει το πλήρες potential του. Σε ανάλυση 2Κ με τα settings στο High είναι νομίζουμε o ιδανικός συνδυασμός ποιότητας γραφικών και επιδόσεων, καθώς εάν πειραματιστείτε με τα 4Κ και όλα τα settings στο Ultra, τότε το σύστημα που θα κληθεί να το σηκώσει θα πρέπει να διαθέτει αξία που να κυμαίνεται κοντά στα 2.500 ευρώ. Σε περίπτωση μείωσης των γραφικών στα 1080p, το visual αποτέλεσμα δεν ενθουσιάζει και δείχνει δυστυχώς… 7ετίας.  Στο δε Xbox Series X/S, οι developers προτίμησαν μάλλον να το παίξουν περισσότερο “safe” και έτσι το παιχνίδι είναι «κολλημένο» στα 30 fps. Παρόλα αυτά με εξαίρεση τις μεγάλες πόλεις (New Atlantis και Akila που είναι ) και ύστερα από το πρώτο patch, το παιχνίδι δεν εμφανίζει πτώσεις στο frame rate, ακόμη και σε περιπτώσεις που επικρατεί ένας μικρός πανικός στην οθόνη από τα gunfights.

Εστιάζοντας στα visuals, αν μη τι άλλο τα γραφικά του παιχνιδιού καταφέρνουν να μεταδώσουν την μοναδική αυτή αίσθηση της περιπλάνησης σε ένα off-world περιβάλλον. Με ένα πολύ υψηλό επίπεδο λεπτομέρειας, μοναδικά lighting effects και πανέμορφο artwork αναμφίβολα τα γραφικά του ξεπερνούν το επίπεδο των προηγούμενων games της Bethesda σε πολύ μεγάλο ποσοστό (είναι σίγουρα μια ευχάριστη έκπληξη σε σχέση με το παρελθόν). Τα open-world περιβάλλοντα, οι πόλεις και ο σχεδιασμός των διαστημοπλοίων ξεχειλίζει από «ζωντάνια» και εντυπωσιακή λεπτομέρεια, παρόλα αυτά δεν λείπουν και ορισμένες αστοχίες… Για παράδειγμα, τα μοντέλα των χαρακτήρων με τα facial animations είναι τόσο άψυχα που υπάρχουν στιγμές που θυμίζουν… κέρινα ομοιώματα, ενώ υπάρχουν σημεία που η ποιότητα των textures είναι κάτω του μετρίου. Συνολικά, η game engine που έχει χρησιμοποιηθεί δείχνει τα «χρονάκια» της και αυτό είναι κάτι που φαίνεται στην μέτρια A.I., η οποία δείχνει να ακολουθεί επαναλαμβανόμενα patterns και μάλλον δεν διακρίνεται για την «εξυπνάδα» της.

Και μπορεί στο κομμάτι των γραφικών να υπάρχουν κάποιες αστοχίες, ωστόσο ο ήχος είναι πραγματικά… «διαστημικός». Το music score του εξαιρετικού Inon Zur αποτελεί εγγύηση ποιότητας, ενώ στο sound design η Bethesda παίρνει δέκα με τόνο, μεταδίδοντας διαρκώς την «ένταση της στιγμής» στον παίκτη. Τέλος, ως εξαιρετικό μπορεί να χαρακτηριστεί και το voice-acting, το οποίο δεν θα μπορούσε παρά να αποτελεί απόρροια των υψηλών production values.

To the stars and… beyond!

To Starfield είναι ένας τίτλος που σίγουρα δεν πρέπει να λείπει από τη συλλογή κανενός gamer που είναι φανατικός φίλος των massive open-world Action-RPG. Πρόκειται για ένα πραγματικό διαστημικό Magnus Opus της Bethesda, μια «υπερπαραγωγή» κολοσσιαίων διαστάσεων, που προσφέρει το πιο «ονειρεμένο» space exploration που έχουμε δει ποτέ. Αν και αδιαμφισβήτητα απέχει από το να χαρακτηριστεί ως «τέλειο» (και ενδεχομένως σε κάποια σημεία να μην δικαιολογεί το τόσο υπερβολικό hype), λόγω της αίσθησης ότι κάτι σα να του «λείπει» (η απουσία της δυνατότητας για εμπόριο και διαστημικών οχημάτων εικάζουμε ότι θα έρθουν σε κάποιο μελλοντικό expansion), ωστόσο το blockbuster της Bethesda σε καμία περίπτωση δεν μειώνει τα υψηλά επίπεδα διασκέδασης και περιπέτειας που προσφέρει στον gamer. Χωρίς αμφιβολία, η Bethesda δημιούργησε ένα ακόμη «must-have» τίτλο που κάποιες μικρές παρασπονδίες όμως δεν του επιτρέπουν να χαρακτηριστεί ως all-time classic (πληγώνεται από μια σειρά από ζητήματα τεχνικής φύσεως). Όμως όπως και να το κάνεις, πιστέψτε μας το ταξίδι στα αστέρια δεν ήταν ποτέ πιο όμορφο!

Ανάπτυξη: Bethesda Softworks  Έκδοση: Bethesda Game Studios Διάθεση: AVE