The Medium Review

Μπορεί οι tech gurus να συζητούν (και πολλές φορές να ερίζουν) για τα τεχνικά χαρακτηριστικά των δύο μεγάλων αντιπάλων (PS5 και Xbox Series X/S), ωστόσο όλοι γνωρίζουμε ότι οι πραγματικές μάχες κερδίζονται στα exclusives, στους αποκλειστικούς δηλαδή τίτλους που θα καταφέρουν να κεντρίσουν το ενδιαφέρον των πιο… «αναποφάσιστων» gamers. Τα αφεντικά της Microsoft άλλωστε γνωρίζοντας τη σημασία των exclusives, πριν ακόμη ανακοινώσουν καλά καλά το Xbox Series X/S και τις τεχνικές προδιαγραφές του, φρόντισαν και πραγματοποίησαν μια σειρά από αρκετά καλές κινήσεις στην «σκακιέρα», βάζοντας πολλά μεγάλα ονόματα στη φαρέτρα τους (με αποκορύφωμα φυσικά την εξαγορά της Bethesda). Το The Medium λοιπόν φέρει ουσιαστικά τον τίτλο ενός εκ των πρώτων exclusives για τη νέα κονσόλα της Microsoft και όταν το είχαμε πρωτοδεί στο Xbox Showcase του Μαΐου πέρσι, δεν σας κρύβουμε ότι το psychological survival horror της Bloober Team ήταν ανάμεσα στα games που δικαίως μας τράβηξε το ενδιαφέρον. Για να δούμε όμως εάν το The Medium είναι ο τίτλος που οι fans του Xbox Series X περίμεναν με ανυπομονησία ή θα μπει και αυτό σε μια λίστα με τίτλους που ναι μεν είχαν τη στόφα του exclusive αλλά πέρασαν και δεν… ακούμπησαν (μπορούμε ήδη να θυμηθούμε ή καλύτερα να ξεχάσουμε περιπτώσεις όπως τα The Order: 1866, Ryse: Son of Rome κ.ά).

Spirited away…

Το The Medium ακολουθεί την ιστορία της psychic Marianne, μιας κοπέλας πού έχει το χάρισμα να μεταβαίνει από τον φυσικό κόσμο στο βασίλειο των πνευμάτων, επικοινωνώντας με τις ψυχές των νεκρών. Όπως μπορείτε να φανταστείτε ένα χάρισμα αυτού του τύπου είναι ευχή και… κατάρα μαζί, για αυτό και η ηρωίδα του The Medium κάθε μέρα που περνάει αισθάνεται τα ερωτήματά της να… γιγαντώνονται. Ως είθισται, η μοίρα της Marianne πρόκειται να αλλάξει πολύ σύντομα, όταν δέχεται ένα τηλεφώνημα από έναν άγνωστο άνδρα, ονόματι Thomas. Ο «άγνωστος» ισχυρίζεται ότι γνωρίζει πληροφορίες που θα βοηθήσουν την Marianne να ξεκλειδώσει τα μυστικά του παρελθόντος της και να ανακαλύψει τη πηγή των δυνάμεων της. Ωστόσο, για να συμβεί αυτό θα πρέπει πρώτα να εξερευνήσει το τι ακριβώς συμβαίνει στο εγκαταλειμμένο ξενοδοχείο Niwa, στο οποίο πριν από πολλά χρόνια είχε συμβεί μια σφαγή που σόκαρε την τοπική κοινωνία. Φτάνοντας εκεί, η πρωταγωνίστρια του The Medium διαισθάνεται ότι οι τωρινοί «ένοικοι» του ξενοδοχείου δεν χαίρονται και τόσο πολύ με την παρουσία της, ενώ οι σκοτεινές δυνάμεις που στοιχειώνουν το Niwa περιμένουν το επόμενο θύμα τους….

Αν και δεν θα θέλαμε σε αυτό το σημείο να αποκαλύψουμε περισσότερα για το πραγματικά καλογραμμένο story, το οποίο αποτελεί άλλωστε και ένα από τα πιο δυνατά ατού του παιχνιδιού της Bloober Team, παρόλα αυτά αξίζει να αναφέρουμε ότι το The Medium βρίθει από ανατροπές και από αποκαλύψεις που δύσκολα της περιμένεις. H Marianne είναι μια ηρωίδα που εύκολα ο παίκτης μπορεί να δεθεί μαζί της, όπως επίσης και ορισμένοι από τους μάλλον εφιαλτικούς χαρακτήρες με τους οποίους έρχεται σε επαφή. Μάλιστα, κάθε χαρακτήρας έχει το δικό του backstory, όπως για παράδειγμα η ταλαιπωρημένη ψυχή ενός νεαρού κοριτσιού, ονόματι Sadness ή η εχθρική οντότητα Maw, η οποία θα καταδιώξει την Marianne μέχρι τελικής πτώσεως. Οι δημιουργοί του The Medium επιχείρησαν να δώσουν μια «ανθρώπινη διάσταση» και μια «τραγικότητα» στους αντιπάλους της Marianne, με τα ενήλικα themes να πλαισιώνουν το παιχνίδι από την αρχή μέχρι το τέλος του.

Αναμφίβολα, το The Medium μέσω του story και της εκπληκτικά dark ατμόσφαιρας προσδίδει μια πιο «elegant» διάσταση στην έννοια του τρόμου, δίχως να στηρίζεται σε φθηνά κόλπα εντυπωσιασμού και επαναλαμβανόμενα jump scares που αποσκοπούν απλώς στο να τρομάξουν τον gamer. Για αυτό και η horror εμπειρία που προσφέρει είναι πολύ βαθύτερη (και ενδεχομένως λιγότερο τρομακτική από ότι θα περιμέναμε), παίζοντας κυρίως τόσο με τον ψυχισμό του παίκτη, όσο και με τα πιστεύω του, φέρνοντας στην επιφάνεια συναισθήματα που σοκάρουν, εκπλήσσουν και συγκινούν. Σκοπός άλλωστε τον δημιουργών του The Medium ήταν εμφανές ότι ήταν να εγείρουν και να κινητοποιήσουν συναισθήματα.

Dual Reality!

Αφήνοντας το ομολογουμένως δυνατό story και προχωρώντας στο ύφος και στο στυλ του gameplay, σε αυτό το σημείο θα πρέπει να ξεκαθαρίσουμε τα πράγματα, καθώς το The Medium μπορεί να υιοθετεί αρκετούς από τους μηχανισμούς του gameplay γνωστών και κλασικών old-school survival horror games, όμως δεν είναι ούτε Resident Evil, ούτε… Silent Hill. Ουσιαστικά πρόκειται για ένα μάλλον κλασικό adventure game (ένα είδος που «ειδικεύεται» η Bloober Team, η οποία μας έχει δώσει στο παρελθόν τα Layers of Fear και Blair Witch) όπου το μεγαλύτερο κομμάτι του εστιάζει στην επίλυση puzzles, προβάλλοντας το στοιχείο της εξερεύνησης και του “out-of-the-box” thinking.

Σε κάθε περιοχή που θα βρεθείτε καλείστε να συνενώσετε  τα διάσπαρτα κομμάτια του παζλ, σε ένα αυστηρά linear περιβάλλον. Μέσα σε αυτό το πλαίσιο, το combat είναι σχεδόν ανύπαρκτο και απομονώνεται μόνο σε ένα συγκεκριμένο σημείο του παιχνιδιού. Κρίνοντας με βάση τα παραπάνω, μπορούμε εύκολα να κατανοήσουμε ότι το gameplay του The Medium δεν είναι για όλους, για αυτό και θα υπάρξουν και αρκετοί gamers που θα διχαστούν, καθώς ενδεχομένως να μην υπάρχει μία μέση οδός για τον τίτλο της Bloober… ή θα το λατρέψεις ή θα το αγνοήσεις πλήρως ύστερα από τα πρώτα λεπτά (αν και κατά τη γνώμη μας, αξίζει να το εξερευνήσεις ακόμη και δεν ανήκεις στους fans των συγκεκριμένων παιχνιδιών)!

Παρόλα αυτά, η ευχάριστη έκπληξη που προσφέρει το The Medium δεν είναι άλλη από τη διπλή φύση του gameplay, η οποία δίνει τη δυνατότητα στον παίκτη να μεταβαίνει από τον φυσικό κόσμο σε αυτόν τον πνευμάτων απόλυτα συγχρονισμένα και παράλληλα. Η διπλή αυτή πραγματικότητα προσφέρει μια εντελώς διαφορετική οπτική στο παιχνίδι (φέρνοντας στο μυαλό την upside down διάσταση του Stranger Things που συνυπάρχει παράλληλα με την κανονική), με τον παίκτη να ελέγχει την Marianne ταυτόχρονα τόσο στον πραγματικό κόσμο όσο και σε εκείνων των πνευμάτων. Ο μοναδικός τρόπος που αλληλοσυνδέονται οι δύο διαφορετικές πραγματικότητες είναι με μια λέξη: «φανταστικός», αποτελώντας αντιπροσωπευτικό δείγμα των next-gen δυνατοτήτων του Xbox Series X/S.

Και φυσικά, στον spirit world αναβαθμίζονται σε σημαντικό βαθμό και οι δυνατότητες της πρωταγωνίστριας, καθώς μπορείτε να αφήσετε για ορισμένο χρονικό διάστημα το σώμα της Marianne και να εξερευνήσετε συγκεκριμένες περιοχές ή να εντοπίσετε αντικείμενα που στον πραγματικό κόσμο ήταν αδύνατον. Παράλληλα, η ηρωίδα του The Medium δύναται να σχηματίσει μια psychic ασπίδα, να εκτοξεύσει psychic blasts για να τροφοδοτήσει generators, ακόμη και να επιστρέψει πίσω στο χρόνο για να λύσει κάποια puzzles. Χωρίς αμφιβολία, o τρόπος που οι δύο κόσμοι αλληλοεπιδρούν αποτελούν ουσιαστικά το κερασάκι στην τούρτα, αν και αξίζει να σημειωθεί ότι θα περάσετε περισσότερο χρόνο στον υλικό κόσμο από ότι στη διάσταση των πνευμάτων.

Παγιδευμένο σε δύο… κόσμους;

Τα “eye-candy” visuals (τα οποία είχαν τραβήξει το ενδιαφέρον μας και όταν είχαμε πάρει μια πρώτη γεύση του παιχνιδιού) είναι απίστευτα dark, με το gothic να συναντάει το grotesque και την μακάβρια αισθητική να ολοκληρώνει το visual πακέτο. Το γεγονός άλλωστε ότι ο κόσμος των πνευμάτων είναι εμπνευσμένος από το έργο του σουρεαλιστή Πολωνού ζωγράφου Zdzisław Beksiński, που τον ελκύει το σκοτεινό και το διαταραγμένο που φλερτάρει έντονα με το διεστραμμένο και το εφιαλτικό. Εδώ μάλιστα είναι που λάμπουν και οι ανεπτυγμένες next-gen hardware δυνατότητες της νέας κονσόλας της Microsoft, με το ray tracing να βοηθάει στη δημιουργία ενός φωτορεαλιστικού περιβάλλοντος που ξεχειλίζει από την υψηλή αισθητική και την έμφαση στη λεπτομέρεια. Στα ίδια υψηλά στάνταρ ποιότητας βαδίζει και το soundtrack, το οποίο συντροφεύει με ιδανικό τρόπο την ηρωίδα στις αναζητήσεις της, καθώς τα εμπνευσμένα και gritty tunes των Arkadiusz Reikowski και Akira Yamaoka (έχει βάλει τη «μουσική» σφραγίδα του στα Silent Hill και σε δεκάδες άλλα games) συμπλέουν απόλυτα με την ατμόσφαιρα και την ένταση του παιχνιδιού. Τέλος, τo δε voice acting ακολουθεί και αυτό πολύ υψηλά στάνταρ ποιότητας, συμπληρώνοντας έτσι τον σχεδόν αψεγάδιαστο οπτικοακουστικό τομέα του παιχνιδιού.

Φυσικά, το The Medium έχει και τις αδυναμίες του, καθώς μπορεί τα γραφικά του περιβάλλοντος να είναι πραγματικά «next-gen», όμως δεν μπορούμε να ισχυριστούμε το ίδιο και για τα μοντέλα των χαρακτήρων που μοιάζουν να έχουν κολλήσει ακόμα στην εποχή του… Xbox One. Επιπλέον, ένα από τα μεγαλύτερα αγκάθια του παιχνιδιού έχει να κάνει με το ρυθμό της δράσης, καθώς το The Medium θα φανεί σε αρκετούς παίκτες απελπιστικά αργό. Αυτό δεν οφείλεται μόνο στην «αργή» φύση του παιχνιδιού, αλλά και στην εξαιρετικά αργή κίνηση της Marianne. Υπάρχουν στιγμές που η ένταση λάμπει δια της απουσίας της (όπως φυσικά και το combat που είναι ουσιαστικά μικρής σημασίας), ενώ το παιχνίδι δείχνει να μαστίζεται από περιοχές που είναι βαρετές και ορισμένα puzzles που είναι ως επί το πλείστον αδιάφορα και δεν βοηθούν στην εξέλιξη του παιχνιδιού. Τέλος, εντοπίσαμε κι ορισμένα glitches και bugs, τα οποία όμως ευτυχώς δεν είναι «game breaking» και σίγουρα τα μελλοντικά patches και updates μπορούν εύκολα να τα διορθώσουν.

Εκπληκτική ατμόσφαιρα, ενήλικο story, μακάβρια και grotesque αισθητική, ποιοτικά next-gen visuals που κόβουν την ανάσα, μουσική και art direction υψηλών προδιαγραφών, αλλά και η εντυπωσιακή εναλλαγή ανάμεσα σε δύο διαφορετικές διαστάσεις είναι τα στοιχεία που καθιστούν το The Medium μια “must-have” προσθήκη για τους λάτρεις του είδους. Ωστόσο, μια σειρά από «αδυναμίες» δεν επιτρέπουν στον τίτλο της Bloober Team να πατήσει στην κορυφή, κάνοντας το παιχνίδι να κινείται ουσιαστικά στο μεταίχμιο δύο εποχών, με το The Medium μοιάζει σα να είναι παγιδευμένο ανάμεσα σε δύο κόσμους, αυτόν της προηγούμενης γενιάς κονσολών με αυτόν της τωρινής. Πάντως, αν και δεν είναι ένας τίτλος του διαμετρήματος του Halo Infinite (που θα λειτουργήσει και ως system-seller) και όπως προαναφέραμε δεν θα αρέσει σε όλους τους gamers, το The Medium αδιαμφισβήτητα αποτελεί μια πολύ «καλή αρχή» για το Xbox Series X/S. Δεν σας κρύβουμε ότι ανυπομονούμε να δούμε το «τι μέλλει γενέσθαι» από τους εξαιρετικά ταλαντούχους developers της Bloober Team!

Ανάπτυξη: Bloober Team Έκδοση: Bloober Team SA Διάθεση: Microsoft Hellas